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自《三国演义》行世之后，历史小说，层出不穷。盖吾国文化，开通最早。开通早，则事迹多，而吾国人具有一种崇拜古人之性质，崇拜古人，则喜谈古事。自周秦迄今，二千余年，历姓嬗代，纷争无已，遂演出种种活剧，诚有令后人追道之，犹为之怵心胆，动魂魄者。故《三国演义》出，而脍炙人口，自士夫以至舆台，莫不人手一篇，人见其风行也，遂竞为之。然每愈况下，动以附会为能，转使历史真相，隐而不彰，而一般无稽之言，徒乱人耳目。愚昧之人，读之互相传述，一若吾古人果有如是种种之怪谬之事也者。呜呼！自此等书出，而愚人益愚矣。
吾尝默计之，自《春秋列国》以迄《英列传》《铁冠图》，除《列国》外，其附会者当居百分之九九，甚至借一古人之姓名，以为一书之主脑，除此主脑姓名之外，无一非附会者。如《征东传》之写薛仁贵，《万花楼》之写狄青，是也。至如《封神榜》之以神怪之谈，而借历史为依附者，更无论矣。夫小说虽小道，究亦同为文字，同供流传者，其内容乃如是，纵不惧重诬古人，岂亦不畏贻误来者耶？等而上之者，如《东西汉》《东西晋》等书，似较以上云云者略善矣，顾又失于简略，殊乏意味，而复不能免蹈虚附会之谈。夫蹈虚附会，诚小说所不能免者；然既蹈虚附会矣，而仍不免失于简略无味，人亦何贵有此小说也？人亦何乐读此小说也？况其章回之分剖未明，叙事之不成片段，均失小说体裁，此尤蒙所窃不解者也。
月月小说社主人，创为《月月小说》，就商于余。余向以滑稽自喜，年来更从事小说，盖改良社会之心，无一息敢自已焉。至是乃正襟以语主人曰：“小说虽一家言，要其门类颇复杂，余亦不能枚举。要而言之，奇正两端而已。余时曩喜为奇言，盖以为正规不如谲谏，庄语不如谐词之易入也。然《月月小说》者，月月为之，使尽为诡谲之词，毋亦徒取憎于社会耳。无已，则寓教育于闲谈，使读者于消闲遣兴之中，仍可获益，于消遣之际，如是者其为历史小说乎。
历史小说之最足动人者，为《三国演义》，读至篇终，鲜有不怅然以不知晋以后事为憾者。吾请继《三国演义》以为《两晋演义》。虽坊间已有《东西晋》之刻，然其书不成片段，不合体裁，文人学士见之，则曰：“有正史在，吾何必阅此？”略识之无者，见之则曰：“吾不解此也。”是有小说如无小说也。吾请更为之，以《通鉴》为线索，以《晋书》《十六国春秋》为材料，一归于正，而沃以意味，使从此而得一良小说焉。谓为小学历史教科之臂助焉可；谓为失学者补习历史之南针焉，亦无不可；其对于旧有之《东西晋》也，谓余此作为改良彼作焉可；谓为余之别撰焉，亦无不可。庶几不以小说家言，见诮大方，而笔墨匠亦不致笑我之浪用其资料也。
主人闻而首肯，乃驰书告诸友曰：“吾将一变其诙诡之方针，而为历史小说矣。爱我者乞有以教我也。旋得吾益友蒋子紫侪来函，勖我曰：“撰历史小说者，当以发明正史事实为宗旨，以借古鉴今为诱导，不可过涉虚诞，与正史相刺谬；尤不可张冠李戴，以别朝之事实，牵率羼入，贻误阅者”云云。末一语，盖蒋子以余所撰《痛史》而发也。余之撰《痛史》，因别有所感故尔尔，即征蒋子勉言，余且不复为，今而后尤当服膺斯言矣。操笔之始，因记之以自励。著者自序。