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腊月二十五一早，是六座砖炉冷却后开炉时间。
“开炉！”
孙河高呼一声，两名壮丁手持铁锤奋力砸下，将干燥凝结的泥块泥封砸开，清理土块，两名炭户等空气流通后，探身钻入砖炉。
朱弘昭在一旁紧张又期待，若今天烧出焦炭，年底元旦时就能炼出第一炉粗钢。这可比冶炼生铁，锻打成钢要快捷的多。
煤块馏化凝结着，每一块有一种内敛的美感，触手微热，朱弘昭忍着激动，强作镇定：“继续开，将这样的焦炭分类存放！”
表面起码有焦炭的模样，实际上里面是个什么德行朱弘昭也不清楚，不知道这些有没有内外全部馏化。
焦化不完整，就会含有杂质，会影响冶铁的效果。
炼钢砖炉都准备妥当，现在就等这焦炭开炉起火。
六炉出了四炉焦炭，另外两个砖炉密封不好，里面的煤块都烧成了灰烬。这四炉焦炭也不是全部成功，只有靠近炉心的那些煤炭受温达到标准型，勉强有了焦炭的模样。
“公子，这有什么用？”
孙河知道他要拿这些煤烧制的炭冶铁，只是煤炭冶铁温度够，就是冶炼的铁太脆。这个煤炭烧制的炭，想来冶炼的铁也是一样脆。
“等一会你就知道了，将这些焦炭继续分类，先将品相差的挑出来，留着下次烧制焦炭时起火。尽量将表里如一的挑出来，用来冶铁。”
孙河挑起一块焦炭摔了摔：“公子，看不到里面怎么挑？”
“少废话，凭感觉来挑。”
脖子一缩，孙河与几名炭户将一箱箱焦炭分类，朱弘昭激动的难以言表，原地握着拳头，不断给自己鼓气。
他并不知道冶炼铁矿石时该放多少焦炭，但也知道要撒石灰粉。本着多多益善的精神，两座冶铁砖炉里放进去二百斤焦炭，对应的铁矿石则由两千斤上下，还有三十来斤石灰粉。
焦炭累成柱状堆在炉心，留着空隙。四周铺着铁矿石，铺一层就撒一层石灰粉，一层层累高，只留了一个排气孔。
三名老铁匠在一旁看着朱弘昭指示，他们的儿孙则四处忙活，进行着冶铁初期准备。这两座冶铁砖炉里面贴着耐火砖，已经冶炼三次，工作性能不成问题。
朱弘昭前世没有冶铁经验，这段时间看着学习，现在古今结合后，从引火口点燃木炭，木炭将会引燃焦炭。
焦炭累在炉心，是中空结构，在铁矿石融化前，能安安稳稳燃烧下去。
“风箱准备，加温火，半柱香后转猛火！”
最有冶铁经验的胡铁匠观察着炉火，整整八具风箱立在两旁，两名身材壮实的打铁汉子上前鼓风。
“好猛的火力！”一炷香后，焦炭燃烧起来厚厚的炉壁传来烫手温度，胡铁匠感叹一声，凭着经验道：“转中火持续。”
一个时辰后，炉壁已经热的不能触手，孙河这家伙将两条鱼刨开贴到炉壁顶端，不多时就散着烤肉香。
朱弘昭看着眼馋，瞪一眼吃烤鱼的孙河，站的远远躲避冶铁炉散逸的高温。
半天时间过去，按以前冶铁步骤，现在应该开炉添加木炭，但炉中火力旺盛，铁水咕嘟作响，不时噼啪炸一声。胡铁匠也就没有再添木炭的想法，铁水已经熔出来，按惯例可以引铁水出来冷却。
可朱弘昭反对，他觉得冶铁时间还可以再长一点，铁水翻滚能让更多的杂质被吸附沉淀出来。
又过了半个时辰，风箱还在呼呼作响，拉风箱的健壮铁匠现在裸着上身，露出一团团黝黑，泛着烫点疤痕的肌肉。
“公子，可以出炉了。”
胡铁匠心中也是期待不已，这么猛地火，炼出来的铁绝对差不到哪里去。
此刻他心中对朱弘昭的敬佩无法用言辞来描述，如何用煤炭冶铁，是北方铁匠一直在思索的事情。
相对于昂贵的木炭，廉价的煤炭更适合冶铁，火力比木炭猛，完全可以一次将铁矿石融化。只是一样的铁矿石，煤炭冶炼的铁质量不如木炭，这就是硬伤。
木柴是可以冶铁的，效果比木炭还差，但烧制成木炭就能很好的冶铁。以前怎么就没有想过将煤炭烧制一番呢？
若焦炭能炼出不下于木炭的铁，那北方铁匠将会重新崛起，产铁量一举压服蜀中、东南各地。
这就是概念差距，不是技术不行而是没这个概念。
“好，准备开炉。”
出铁口打开，顿时发现出问题了，出铁口竟被矿渣堵塞。这说明什么，说明铁的杂质含量更少！
早有应对，这种事情胡铁匠经历过，以铁锥撬开矿渣，金灿灿的铁水辐射着逼人热量从出铁口流畅流出，淌进筑好的模子。
模子正是一套齿轮工作组，由朱弘昭绘图，交由木匠制成实物，再依照实物做的模具。
模具被铁水注满，两名铁匠套着厚厚袄子，拿着长柄工具将铁水表面抚平。这些齿轮冷却后，他们这些铁匠还要负责打磨光滑，直到能组装平稳运转才行。
“这是一千斤上好矿石，怎么才出了三百斤铁？”
胡铁匠火眼金睛，一看浇铸的模子用铁和半箱铁锭，就发觉少了一百多斤。
模子内的齿轮定型后，就迅速用调制好，散着一股奇怪味道的液体淬火。两千斤铁矿石最终出了五百三十斤铁，炉壁还有少许残留。
夜里挑灯，一群学徒上场，在疲惫又激动的铁匠指点下开始打磨齿轮。
朱弘昭则肚中饥馑，回到小屋正在吃饭，鱼汤和面条。
开炉顺利，今日所有参与的匠户设宴款待，酒肉皆有。
贾铁匠幼子贾老七端杯浅饮，看着四周欢呼喜悦的匠户家庭皱眉沉思。眼神中满是鄙夷，目光瞥到炭户何九，何九和他一样，岁数不大，脸上强作笑颜，明显有心事。
“何兄弟好本事，竟然炼出了这等好炭！兄弟佩服，先干为敬。”
贾老七提着一坛酒来到何九身旁，给自己黑陶酒碗里倒满，一口饮下干净利落。
何九挤出一丝笑容：“贾兄弟说错了，明明是公子依古法创新而炼焦炭，兄弟就是一跑腿的，有甚功劳。”
“话不能这么说，焦炭是何兄弟带人炼出来的。炼炭方面何兄弟是大家，今日炼出这等好钢。想必公子会多建砖窑，何兄弟蒙公子重用就在眼前，说不好公子还会为何兄弟讨个总旗、百户当当。”
何九苦笑，心怀不甘摆手道：“焦炭手艺与木炭差距不大，谁都能干这个差事。贾兄弟莫夸了，兄弟恨啊。当年家父在世，也尝试过炼制煤炭，未曾想……唉，不谈了，喝酒。”
这也是朱弘昭将烧制焦炭一事托付给他的原因，因为何九就对煤炭烧焦最感兴趣。
两人你来我去，贾老七也摸清楚了煤炭炼焦与木柴烧炭的区别，原理相同，区别就在于砖窑构造。
喝了些酒，心中本就抑郁，何九被人奉承，脑袋一热面皮发红，就将砖窑烧焦炭的原理和注意事项说了个一清二楚。也算是有心卖弄自己的经验，让贾老七听着目绽微光，似乎很是崇拜。
“一百斤铁矿石入手价也就一两三钱银子，能出四十斤铁，可卖四两银子。今天两千斤矿石出钢五百余斤，家父估计这五百斤钢价值七八百两！”
看似说者无心，听者有意，贾老七伸出指头继续计算：“算来算去，公子只要每天出两炉好钢，最少就是吃干抹净净落的五百两纹银，一年就是十五万两上下。”
“是啊，一年十五万两白花花的银子。可与你我有何关系？刘公公将我等赠予公子，我等衣食无忧已是难得的幸事。不想这些旁的没用的，兄弟咱喝酒。”
贾老七醉眼迷离，醉醺醺含糊不清道：“兄弟不甘心啊，焦炭冶铁这哪是冶铁，分明就是在炼银子，点石化金啊！要是咱兄弟的该多好，一年十五万……两……”
噗嗵，贾老七醉伏在桌上，何九心肝噗嗵嗵直跳，左右打量，推了推贾老七：“兄弟？醒醒，咱再来一杯。”
摇晃着脑袋，贾老七显然一副不省人事的模样。
何九摇晃脑袋，又狠狠掐了一把自己大腿，脑海中回忆一遍砖炉烧焦炭，焦炭炼钢的步骤，清晰无比。然后又看到了白花花数之不尽的银子，干咽了一口唾沫。
摆出一副醉醺醺模样，迈着醉步来到自己妻子面前，见她和一帮夫人聊天，借口扶自己归屋，将妻子诓了出来。
孙河步履轻快，脸上带着掩饰不住的喜色直步进入小屋内宅，兴奋道：“公子大喜！胡铁匠都快疯了，都是钢，上好的钢！”
朱弘昭咽下嘴里面条，紧绷的面皮舒缓下来，故作奇怪：“我依古法炼钢，不出钢才是咄咄怪事。”
“不是，公子这钢可比百锻钢！这可是刚出炉的啊，只要人手充沛，公子光卖这百锻钢锭都能日进斗金！”
铁矿石炼出的是铁，也有一些秘法可以一步炼出粗钢。朱弘昭一步到位炼出好钢，在胡铁匠等人看来不亚于神技。
这时候高杰脸色紧绷，疾步入屋抱拳道：“报公子，炭户何九与其妻出庄，神色四顾，似有心事。小的擅专拿用，已将这夫妇擒拿。”
何九是负责烧制焦炭的，这人不在宴会上吃肉喝酒，出庄子做什么？
一瞬间，朱弘昭就明白了何九的用意，这杂碎要带着烧焦技术逃跑！