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一
这一章必须提到佐佐木小次郎才行。他出生于越前（福井县）。
剑术师承中条流的富田氏。富田氏是威震北陆道的武术名家。在介绍小次郎之前，且先略为说明北方剑法吧。
富田氏的家谱中：
富田势源。
是最有名的人物。本来富田氏就并非一般人家，在越前是足以动员千人的小名（译注：大名之中，领地较少者之称呼）之家。换句话说，势源虽然身为地方上的大老爷，却喜爱武术，甚至将家业交由弟弟管理，全心投入钻研。
他的口头禅是：
“我一生之中只参加过两次比试。”
因为他所师承的中条流严禁比试。顺带一提的是，中条留用的是小型武士刀。通常是插在腰间的短刀。换句话说，中条流讲究的是短剑术。
中条流于室町中期，由京都幕臣带动学习，可说是贵族的剑。所以很适合在宫殿之中的格斗。富田势源自己的说法：
“殿中身著乌帽子、长裤之礼服时，可能会遭遇到长刀的攻击。这时身上只能携带小刀，必须抽出小刀迎战长刀且打败对方，才是真正的学武者。”
他说：
──一生之中只参加过两次比试。
其中一次对势源来说是值得纪录的一场比试，年月日也很明确，是在永禄三年（译注：一五六○）七月二十三日。
地点是美浓（岐阜县）。说到永禄三年，当时的织田信长还很年轻，这年五月信长打赢了桶狭间战役（译注：永禄三年亲率二万五千大军的今川义元进军京都，却遭仅三千馀兵力的织田信长奇袭而全军覆没）。信长的邻国就是美浓。
美浓国主是斋藤氏。知名的斋藤道三几年前被其义子义龙谋害，因此富田势源来到美浓居住时，已经是斋藤义龙的时代了。
“如果富田势源来了，我要见他。”
国主义龙说。可见得当时的势源声名远播。
义龙有著异于常人的体格，身高六尺五寸，体重三十贯（译注：一贯是三?七五公斤，三十贯是一一二?五公斤），据说拥有十个人的力气，连义父道三也嘲笑他是：
──野兽。
他爱好武艺，尤其是对当时新兴技术的武术十分著迷。所以他是少数使用武术指导的战国武将之一。
他的武术指导是梅津某。
关东鹿岛人，常自夸打败了关东、东海道的所有剑客。同事们很讨厌他骄慢的态度，甚至有人批评说：
“居然饲养这种野兽，大人也真是没事找事做！”
说到比试的缘由，正是梅津对势源入道提出要求的。
“世上有名的中条流小刀，我倒是没听说过。很想见识一番。”
他挑衅说，势源并不理会地加以拒绝：
“我乃闭门修行，对比试没有兴趣。而且中条流一向也不跟其他流派对决。如果真想观摩我的武艺，请来越前。”
结果梅津到处吹嘘说：
“我就说嘛，势源根本就没信心打赢我。本来小刀就不可能赢得过长刀。”
这些话也传入了国主斋藤义龙耳里。义龙便邀约势源，硬是要他答应接受比试：
“这是我的希望，你一定要出面接受比试。”
当时势源的主家越前朝仓家和美浓斋藤家有同盟关系，因此势源无法拒绝，只好答应。
比试的时间和地点都定好了。梅津某以斋藤家旗下的大原家为休息处准备应战。据说比赛的前夕，
──梅津先行汤浴，然后祈神。
所谓汤浴固然就是洗澡，但梅津似乎只是在浴室洒水灌顶进行袚楔的仪式。然后祈祷，并举拳祭拜神明。由于早期的武术是从关东鹿岛的神主开始发起，之后才逐渐和禅学连结在一起，但刚开始其实充满了神道教的风格。
富田势源听说后表示：
“心境若是已定，就犯不著再发声祈求神明了。”
势源选择的休息处是跟越前朝仓家认识，也是美浓斋藤家的客席武将，名为成就坊的僧侣家。
比试地点安排在斋藤家家老武藤淡路守的官邸内。国主也派出了监察人员（检使），意味著这是一场十分正式的大型比试。比试时间定在辰时（早上八点）。
势源来到比试场地观察时，监察人员问说：
“梅津想以利刃一决胜负，不知阁下意见如何？”
势源点头说：
“可以，但敝人用这个就行了。”
他手上拿著一根木棒，似乎是随地捡起的，上面还有树皮，长度也只有一尺二、三寸而已。
由于势源的态度坚定，梅津不得已也改用木刀。梅津显得有些焦躁，他所准备的木刀有三尺四、五寸之长，削成了八角形。他将木刀收在锦袋里，交由弟子拿著，走进了比试场。
这个显得颇为轻敌的高大男人，和矮小的势源一比，乍看之下应该是梅津占了优势。梅津的服装是天蓝色短袖上衣搭配木棉长裤。木棉在当时是稀有的纤维，由此可见梅津对服饰的讲究。
势源则是穿著柳绿色短袖上衣和没有束口的长裤。不管势源站在泥土上或是挥舞双手，柳绿色都给人祥和的感觉。
比试开始了。
通常武术的比试一动、两动便见胜负，但这场对决的动刀次数却不少。一开始富田势源不停地遭到梅津的攻击，但后来不知情势是如何变化，竟在瞬间让梅津处于弱势。先是梅津的鬓角被势源的木刀扫过，流血了。众人以为梅津落败，只见他仍继续攻击，接著上臂和头部又被击中，鲜血染红了半张脸，他仍不停止，体力超乎常人。
势源一边避开梅津的长刀，终于有机会轻轻一击梅津的手臂。这一击打得梅津失去平衡，前牙直扑地面地倒了下去。跌倒的同时，梅津仍攻击势源的双脚。势源轻轻一跳，以迅雷不及掩耳的速度将小刀置于梅津头顶，然后轻击，竟使得梅津失去了意识。梅津倒在沙地上久久不起。
富田势源毕竟出自北陆名家，保有长者风范，没有赶尽杀绝。但比试结束之后，为了避免遭梅津门人的复仇，便离开了美浓。
有人说佐佐木小次郎是富田势源的弟子。甚至同时代的人也说：
“小次郎是北陆势源的徒弟。”
但富田势源乃织田信长年轻时代的人，和德川初期的佐佐木小次郎分处于不同的时代。
过去对于这些是不太讲究的。尤其处在传闻只能靠口耳相传的时代，提到北陆就是指富田势源，而世人却轻易忘记势源早就是历史上的人物了。如果小次郎真是势源的弟子，则势源也是七十岁前后的老人。就这点来看，“小次郎是势源徒弟”的说法，也并非完全没有可能。
二
小次郎是越前国一乘谷净教寺村人。这里也是富田氏发迹之处。富田氏在越前国主朝仓氏被织田氏击溃前后，受雇于织田家部将前田利家，经过丰臣期到德川期，享有一万三千六百石的大名级俸禄。由于原本就是地方豪族，继承自祖先的家产就很丰厚，靠的并非武术武艺。丰臣、德川初期，这个家族出了一位名人──富田越后守重政，世人尊崇他为：
“名人越后”。
这时的富田氏早已不在越前，而是和前田氏一起移居加贺。
富田家的亲戚住在故乡越前的一乘谷净教寺，守著老家和道场，传承势源以来的武术道统。名为佐佐木小次郎、出身自该村庄的年轻人就是跟著这名亲戚学习武艺，所以应该算是势源的孙字辈徒弟吧。
小次郎年纪轻轻就被赞叹是天才。
“你来做我对打时的对手（打太刀）。”
他的师父很早就这样要求他。从他担任师父对打的对手一事来看，小次郎的本事非同小可。
对打时要有人分别扮演打太刀（出招）和仕太刀（接招）的角色。
──呀！
打太刀的人一出招，扮演仕太刀的人必须大喝一声，
──接招！
扮演仕太刀的师父，当然手上拿著代表该派特色的小刀，长度只有一尺五寸。
扮演打太刀的小次郎是“敌手”，所以使用长大的木刀。
小次郎这个人有趣的地方在于他一边学习小刀的武艺；同时又因为帮助师父练武而使用长刀，于是有了长刀武艺竟比小刀还娴熟的成果。
（小刀武术似乎有问题，武士刀当然是越长才合乎自然吧？）
他这么想。
于是小次郎继续钻研，当然是背著师父进行。钻研结果，甚至认为：
（小刀根本是行不通的。）
小次郎钻研得到的结论是：武士刀配合使用者的肉体条件，当然是越长越有利。
当他体会出这个结论后，原本就很自负的年轻人开始对同门的人态度傲慢，甚至对师父也有不逊的举止。
──我想独立自成一派。
小次郎心想，也表现在态度上。同门长老对他有所非议，小次郎干脆提出挑战，使用长木刀降服他们。最后还跟师父的亲弟弟对决，毫不留情地击败对方。于是被逐出门派，但他内心却是很高兴，从此远离故乡周游列国。
和各国的武术家交手，却没有人敌得过小次郎的长剑。小次郎如同舞长枪般善于使长剑。因为剑身太长无法系在腰间，他只好背在肩上带著走。
躯干长大、
壮健无比。
是世人看到小次郎的印象。他的性格豪放，与人相处总是有种居高临下的感觉，奇妙的是人们在他面前也都自然显得卑躬屈膝。
他的穿著打扮呢？一般武术家都喜欢标新立异引人注目，小次郎偶而也喜欢奇装华服表现自我。吉川英治先生给了小次郎男孩弱冠前束起前发的发型，但那只是作家天才性的创作。事实上就算是小次郎也不可能束起前发。小次郎之后征服了九州剑坛，受雇于小仓细川家。一个曾经在大藩当过上士的人，作出孩童装扮未免也太不像话了吧！
在周游列国的途中，小次郎曾经阐释过自己的剑术理论。
他命名为：
“虎切刀”。
这项绝技正是其武艺的中心。
虎切刀，民间一般又称为“斩燕”或“回燕”。
有一次小次郎行经溪谷，他站在河原上，飞来了燕子。
旁边有桥，燕群掠过水面，钻过桥下飞来，然后翻转一圈又飞回去。
（我能够挥斩到燕群吗？）
小次郎决定用自己的剑尝试杀燕。刚开始的几次都失败了。
但他立刻就明白问题出在哪里。
要想砍杀飞燕，长刀必须要有超越平常的速度──这是一定的道理──才行。可是光有速度还是无法成功，就算能砍到飞燕也是纯属偶然。要想砍杀飞燕，
挥刀
逃脱
动作不能仅此而已，而是要看准燕子躲开时翻飞的方向，然后挥刀砍向燕子翻飞的空间。要挥斩该空间，一开始电光火击般的出剑不能嘎然停止，而是要在刀势的中点再度电光火击般挥斩。在物理学上这几乎是不可能成功的，但小次郎凭著练习学会了。
他将身上所背的大长刀命名为晒衣竿。燕群一飞来，立刻以电光般的速度抽刀，并且顺势杀死一只燕子。刀身反弹再杀死一只，接著往旁边一砍又杀死一只。速度之快只能说是神乎其技。
他完成此“虎切刀”时，将自己创立的武术流派命名为：
“岩流”。
或许是因为他在溪流湍急的岩石（岩）中所领悟出来的招数吧。
然而小次郎并非以此奇幻的剑术而自满，否则他的武术就只能算是一种马戏。在人前耍马戏可不是他学武的目的。
小次郎武术的基础是前面说到的中条流。中条流武术的精神在于：
──出刀的速度。
包括挥刀速度、刀身抵达敌人身体的速度等，自然是越快速越好，这是首要之道。刀速快过敌人的话，敌人自然无计可施坐以待毙，这就是该武术思想的基本。
小次郎也尊崇该思想。是为了锻炼刀速，他才斩杀燕子的；斩燕绝非其目的。
※※※
武藏听著内海孙兵卫诉说小次郎的故事，听到其挥刀之快速时，
不对！
武藏心里想著。
武藏的武术思想之中并不太重视挥刀的速度。固然速度快有胜算，但武术的极致难道就只是求出刀之快吗？
武藏的武术认为与其作出快速斩燕的反射动作，更应该始终保持对燕子的凝视。燕子翻飞时，就该观察其姿势，如何逃脱、如何滑翔等瞬间。真正要砍杀的是燕子姿势的转变，每一次转变都能斩杀其变换的姿势。基于这种思想，就算是出刀慢也无所谓。甚至慢慢来的情况反而居多。就这一点而言，武藏和小次郎的武术思想可说是对立的两极。
（自己也许能打败那个男人。）
武藏是在听了这段故事之后，开始这么认为。