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当然年仅十一岁的庆喜对一切还懞懂无知，当他接到江户城内父亲的命令，急急从水户城府中出发时，已是初秋。
旅途主要靠骑马，随从则包括老师井上甚三郎等十三人。三日后，抵达江户的水户藩府邸。
第二个月的某日早晨，老中阿部正弘、同户田忠温（宇都宫藩主）代表将军来到齐昭府中，下达正式旨意：“将庆喜过继予一桥家！”并赐俸十万石。
因为一桥家不像“御三家”是独立的大名，没有藩地，家臣也仅限于庆喜身边必要数人而已，不过，因为一桥、淸水、田安这“御三卿”，法制上是属于将军家的家族成员，他们的家臣也具有将军部属的身份，前途大有可为。
此御三卿的制度，从第八代将军吉宗时创立，原意是希望将军的家族兴盛，因此对将军家的义务只限于人丁兴旺健康，并无其他实际任务。
于是，庆喜便前往一桥家。
“水户家的孩子，与将军的血缘不会隔太远吧？”幕府阁员与将军夫人十分关心此事，因为纪州与尾张两家都曾有人相继出任将军，与将军家缘亲近，然而，水户家却无此例。
水户藩的先祖是德川家康第十一子德川赖房，但因一直与将军职位无缘，在御三家中，它仅是以二百年前德川家康为同祖的分家，水户子孙庆喜此时进入将军家族，确是异数。
不过，将军家庆很满意这件事，家庆的夫人出身京都皇室的有栖川家，与庆喜的生母是姐妹，家庆也将庆喜视为妻子的外甥，家庆为了说服夫人，在还未见过庆喜之前，便对夫人大大赞扬：“你这个妹妹的小孩，颇受好评喔！”阿部正弘的政治眼光，果然观察入微，极为准确。
当家庆与庆喜会面时，看到他活泼的样子更是喜欢，便笑著说：“刑部卿，要好好念书喔！”刑部卿是一桥家的世袭官衔。原来一桥家的继承人昌丸在少年时就去世了，那时贵族养育子弟长大成人都很困难，就是将军家庆也是前任将军家齐的次男，兄长竹千代早夭后才继任，基本上家庆是个对人没有恶意，稳妥温和的人物。
水户齐昭对家庆来说，虽是德川家麾下的武士，但相对于纪州，尾张两家来说，就比较不亲近，甚至纪、尾这两家主流派，对水户家都隐隐怀有敌意而加以疏远。一方面是水户家在家康以后血缘关系渐淡；另一方面是水户家从第二代的黄门光圀开始，便成为尊王思想的发源处，历代的水户家都以不少藩费支持在野学者，编纂大日本史，此部大日本史的史观是尊王贱霸的，以京都朝廷为正统，而以武家政权为卑，例如：武家推崇足利尊氏复兴源氏政权，但以水户学的史观便斥之为贼寇；而从来不为人取的河内士绅楠木正成，却在水户学中被尊为反抗武家政权的稀世忠臣。
这样的史观，在德川幕府中饱受严厉的批判。德川家族视水户家怀有叛乱的阴谋身世，在幕府知识份子间也秘密地流传著一个说法：“如果江户的德川家与京都的朝廷之间有冲突的话，水户会毫不迟疑的尊奉京都朝廷。”这个秘密并不只是谣传，日后，便从庆喜口中证实了。
说起来，确是令德川家厌恶的人家，而且现在的户主齐昭又是偏激之人，被认为拥有十分危险的思想。将军家庆应该是不喜欢水户齐昭吧?事实上，他曾对将军府的庶务部长（官名：小纳户头取）朝比奈甲斐守昌寿评论水户齐昭说：“这是不可忽视的人！”平常也对左右表示水户是很特别的，在分支家族中値得格外注意动向。
无论如何，家庆是抱著协调重视的心情对待水户齐昭的，而且做为德川家的家长，齐昭归齐昭，庆喜归庆喜，家庆并未混为一谈，且心中还颇想要从水户家找个年轻人当养子，这可以从一些小事中得见。
将军左右有一个重要的职位为“御侧御用取次”，即为现在的秘书部长，家庆时由本鄕丹后守担任，本鄕是前面曾提及的小纳户头取朝比奈甲斐守昌寿的好友，他为朝比奈迟未加薪之事抱屈，曾请求家庆：“如承蒙应允朝比奈甲斐守之事，将感恩不尽。”
要求为朝比奈加薪是事出有因的，因为朝比奈担任皇家狩猎所的管理工作，皇家狩猎所位于武藏野的小金井，专供将军狩猎，每代将军都会有一次盛大狩猎仪式，而负责此次盛典事务的官员依惯例会加薪五百石，然而朝比奈却无此待遇。
身为上司的本鄕便为他向将军请命，很奇怪的，家庆却否决地说：“没有必要！”他还说：“朝比奈甲斐守迟早会昇迁到跟你同等职位的！”，家庆话中的含意跟一桥庆喜关系甚钜，朝比奈十分赞成庆喜到一桥家为养子，竭诚表示拥护，如果庆喜成为将军，很自然地朝比奈会升到御侧御用取次的最高官位，这么一来，加薪之事便算不了什么。
家庆的这番话，除了朝比奈的加薪问题，更预示了背后一桥庆喜未来的辉煌腾达，江户城大小官员，私下也纷纷揣度将军话中隐含的玄机。另外，在江户城殿中群聚著许多御前和尚，这些和尚常出入诸侯府，将殿中的秘密或谣言泄露给诸侯知晓，也借此获得一些赏金；靠这些和尚的散播，家庆私下这番话已被所有诸侯得知。
一桥刑部卿庆喜，这个十馀岁的少年，转瞬间成为江户府内瞩目的焦点，命运之神又在玩什么把戏呢？
一桥家每天聚集著许多想升为诸侯、高级官僚或猎官的武士，真可谓是门庭若市，庆喜因父亲的期许安排，埋下今日的运势，齐昭的期望也因而逐渐地蔓延，形成一股拥护的势力。
当然，此时庆喜仍然只是个少年。
平常，他还是最喜欢运动，例如有一次侍臣陪他去看渔夫撒网捕鱼，庆喜看了很想动手试试看，说到做到，他便登上渔船请渔夫指导撒网，有样学样地，他抓起网用力抛出，整片网落入海中。
“最重要是不能吓到鱼呀！”渔夫怎么也想不到他喝斥的这个少年，是一桥卿。渔夫接著说：“向天边广撒开后，迅速无声地落水，这才是撒网，你这个样子，像丢石头一样的丢网，真是没有经验的生手，不行的啦！要学会撒网至少要花三年时间。”
“要三年吗？”
庆喜将网买下，回家后每天在庭院中练习，日日勤练，一个月后终于练就渔夫那种身手，能将网漫天撒开后，再轻柔地落回地面。
“渔夫说要三年，我用一个月不行吗？”
从这件事的坚持，他的性情、生涯发展开始可见端倪，渔夫一辈子赖以维生的撒网技术，庆喜花一个月就能学会，他日后必将不甘平凡。
水户的藤田东湖是当代名士，特别有知人之能，东湖早就看出庆喜绝非池中物，但也因此更替庆喜担心，他特地写了一封信送到江户的藩府给奥祐笔头取高桥多一郎。
“贵公子的英气才华可能引人嫉妒，会惹祸上身，遭人陷害。今后您应尽量提醒他内敛谦逊，凡事深思沉默才好！”信中谆谆忠吿要提防小人谗言，东湖确是一位见识深远之士。
另一方面，齐昭亲信，也就是水户藩的尼子长三郎，收到将军侍医伊东宗益的秘密信件，这位侍医长期受贿于水户家，随时将朝中的秘密泄露传达出去。其实这种事不只有水户家如此，其他诸侯也都用类似方法获知德川家或幕府的内部动向。
此信内容，透露了不寻常的讯息，是有关将军家庆的嗣子家定的健康情况。
家庆从十六岁迎娶有栖川宫家的乐宫，到现在五十六岁，在这其间，正室与侧室为他生下二十三名子女，然而大多在幼儿时便夭折了，最后只剩下第四子家定，家定当然成为世子，官居正二位右大将，现年二十好几，但身体虚弱，是个标准的药罐子。
医生伊东宗益在信中这样写著：“西之丸先（家定）的带病之身，因为是天生如此，恐怕很难完全康复。”
而且他提到家定的智商恐怕有问题。
“我奉召去诊治世子的感冒时，发现当女侍一多时，他的情緖便很不稳定，容易伤身；因此，身边大槪只有一个乖巧的女侍服侍他的病体，像这种与女人之间的关系，应该是没有子嗣才对！”
医师由他的不好女色，断言家定没有生育能力，这种观察很敏感的触及当时的政局；而且因为他的呆愚，下面官员应付他比应付现任将军家庆容易多了，幕府阁员们都非常拥护这样的世子。
伊东宗益特意传达这项情报，也是因为想到一桥庆喜的未来，如果，没有子嗣的世子家定愿意收养庆喜为养子，则家庆，家定死后，庆喜便可继承将军之位了。
不过，真有可能吗？幕府上上下下从来都很讨厌水户家，而且幕府大臣或内室夫人宁可要一个唯命是从的将军，也不要一个贤君，所以要让庆喜成为将军的继嗣者，恐怕是困难重重的。
将军专属的佛寺是上野的宽永寺，其中有个率直不拘的僧人义道，此人无论学问行事都十分杰出，年轻时就被看好会成为长老级人物，然而就因为才华太过外显，又常讥讽他人的愚昧，遇不平事必痛骂，大大批评一番才罢休，终于引起公愤，至今还埋没在寺中，做一个小小的塔头。
这一天，义道看见来寺参拜的一桥庆喜，惊呼：“哎呀！怎么跟我一模一样的面相呢?”
其他僧人听了纷纷窃窃私语，不过义道看相确实专擅，义道又说：“此人若未称王，亦是将相之材；至少也是位辅佐贤能的家宰。”
这里所谓的家宰是指像当时“家老”或“执事”等职务，而能称得上贤臣的人，义道心中是指像丰臣秀吉手下石田三成、德川家康手下的本多佐渡守正信，这两个人都是稀世难得的人材，不过就是少了称王的器量，而义道最后又多加了这么一句作结。
义道的这番话其实是很鲁莽，未经深思的；但经过辗转流传，最后到了水户家，义道便被聘为水户佛寺的住持。
平冈丹四郎是个很有骨气的幕臣。
一桥家虽然领有十万石的俸禄，但因不是诸侯，一桥家并无属于自己的家臣，经常还是要由幕府的臣属中分派下来，到了一桥家仍视为幕臣。
齐昭询问家臣藤田东湖：“在幕臣中，那位是又有骨气又有学问的呢？”藤田便推荐平冈丹四郎。
丹四郎本名方中，他是举世皆知的怪人。他原为幕臣冈本近江守的四男，生于下谷练塀小路的家中，因为是第四个男孩，便送给贫穷的武士平冈家做养子。
生性质朴，好学，有才气；但举止粗野，不喜欢跟人交际，即使对家中长辈也懒得讲究礼数。
当时，平冈只担任一个“评定所留役”的小官，这个职位将来虽然最没什么出息的，但当他接到一桥家近臣的任命时，他的怪脾气未改，仍然一口回绝了，他说：“像一桥家那样的公卿世家，一定要有长袖善舞的臣属，我知道我自己的个性是做不来的。”
世人都讶异于平冈的态度，因为如果现在能进一桥家，将来庆喜成为将军，前途将不可限量，想像中那真是个万人企求的好差事。不过，齐昭很服气平冈不卑不亢的态度，仍然再三地请求他一定要答应。
随了俸禄外，每月又外加一百包稻草料。最后平冈终于前去拜见庆喜，此时庆喜已到一桥家有数年了。
平冈平常吃饭时，像一个武夫，取杓子、碗筷都很粗鲁，饭粒也四处撒落。
“丹四郎，你不会吃饭吗？”庆喜用很同情的表情看著这个年纪比自己大的臣下，他除了用言语劝吿，还拉著平冈的手，敎他要怎么拿碗筷，怎么注意餐桌礼仪，如果这时有人在旁边看，一定弄不淸楚谁是辅佐的近臣。
这是一个什么样的人呢？平冈流著冷汗，心中非常吃惊，庆喜一点也没有诸侯的架子，不只是敎近臣吃饭的礼仪，他天性多才多艺，没有什么是他不会做的事。
像这样的事还很多，跟著庆喜的部下有些原来是武士，有些是从水户家来的，从水户来的成为一桥家的臣下后，也就等于成为幕臣，其中像任御小纳户役的渡井量藏，便是一个什么都不懂的鄕巴佬。
有一回，庆喜跟其他兄弟相聚要比赛射杨弓，杨弓不同于战斗时用弓，是仅有二尺八寸长的小弓，箭也仅长九寸，却要射向七间半（日本古长度单位，一间约一.八公尺）远的标的，这是宫廷中的一种游戏，渡井量藏便是在这游戏中担任取箭的工作，不过他老是失职。
“量藏，我先示范如何取箭，你好好看著。”庆喜边说边示范了好几次实地的取箭方法。
另外，有个猪饲胜三郎负责每天剃庆喜须发，绑结庆喜的发型，但猪饲实在不中用，几乎每天都会剃伤庆喜的头部。
庆喜也没有特别生气，他敎猪饲剃须发的方法，及如何梳出别人所不及的整齐发型，真是奇妙的才能呀！而且庆喜不像别的诸侯梳固定发型，他常常自身来试结像市面上那种时兴的发型。
家臣们都很佩服庆喜，僧人义道说的没错，庆喜如果是别人的部下，一定是非常能干的部下，即使他生在百姓之家，也一定是个手艺很巧的工匠吧！
在一桥家，庆喜每天都要学习许多事物，当然是个人敎师传授，包括有练字、汉学、本国语（日语）、和歌、马术、弓术、剑术、枪术、骑射术等九项课程，这些课程只要能专精一项便可称人材了，何况要兼通九项？而且庆喜不喜人家敎他，比起他自学的事务，这些课程他就显得很不感兴趣。关于这一点，藤田东湖当初在赞许庆喜的才华时，就己经看透了，后来，连庆喜的敌对者都认为他是家康以后的英雄人物，至此东湖就不知又会有什么评价了。
将军家庆的左右想不到的是，将军竟然会喜欢这个不同血缘的贵公子，家庆在日常生活中是个很温和的君子性格，但在政治上，却是度量狭小、爱猜疑，特别对水户齐昭一直保持高度的戒心。从政治上考量，庆喜当然不会得宠，但就家庆人性的一面，对如此敏健的年轻人是相当欣赏的，说不定也是因为对愚昧世子家定的不满，而转变为对反应敏捷的庆喜的喜爱。
将军的近臣们十分担心家定世子的位置是否能保得住，因为在嘉永五年十二月，庆喜十六岁时，发生了一件事。
将军要举行“鹤之羽合”的特殊狩猎仪式，其中狩获的猎物都要上贡给天皇，平常都是在三河岛进行。
家庆对小纳户头取朝比奈甲斐守吩咐：“这次，叫一桥一块儿来吧?”朝比奈听完，大惊失色，因为向来“鹤之羽合”的狩猎仪式中，将军一定是让世子同行的，这么一来，几乎就是将军向天下昭吿庆喜要取代家定的世子地位。
属于一桥党的朝比奈心中当然很高兴，然而他不得不顾虑幕府内部大臣的看法，这样将会招致反水户派的反击，会使庆喜刚萌芽的前途不保，朝比奈实在很担心，便去见老中笔头的阿部正弘并和他商量。
喜爱庆喜的阿部听完眼睛一亮，但很快的就陷入沈思，最后便摇起头来，确实对一桥卿来说，政情就复杂多了，朝比奈马上到家庆面前，陈述阿部的意见。
“是这样吗？是还太早了点吗?”家庆的答复中，已透露了确实是有让庆喜当世子的心意，从将军的只字片语中，便表示出重大的内在含意，传到水户家后，齐昭十分高兴。
不过，天有不测风云，人有旦夕祸福，家庆在第二年的嘉永六年六月二十二日，对庆喜的事还无半点安排时便病逝了。
侍医伊东宗益误诊为中暑，结果短短三天内，家庆便病死了。这位第十二代将军刚好在这局势变动比历代将军都剧烈的节眼去世，此时恰是贝利叩关之时。
家庆去世的那个月，美国海军提督贝利率东洋舰队进入东京湾，恐吓幕府开国，不仅是幕府，全日本都为之哗然，而幕末的动乱便从这一天开始。
贝利要幕府在开国与开战中二者择一，他不同于以前欧洲列强与日本打交道时所采行的怀柔策略，反而强硬地认为日本未开国前，任何外交礼仪的应对都是浪费无用的，贝利甚至打算占领琉球。
贝利的这种态度，使日本人遭受意料之外的冲击，在野人士攘夷开战的情绪沸腾，然而幕府大臣们主张低头求和，这两个对立的看法，便是幕末风云的核心争论。
另一方面，终于依贝利所求订定通商条约，但从贝利的态度上，日本的有识之士莫不认为这等于是一份投降求和的条约。“为何要不战而降呢？宁可奋力一战，若是真的不幸失败，再订定城下之盟也好”，日本攘夷主义者莫不纷纷议论，在西日本这种思想的中心人物是孝明天皇，而在东日本攘夷态度最激烈的便是水户齐昭。
无论如何，将军家庆就在这多事之秋的关头去世。所谓的“将军”，在递送的幕府的外交文书中称之为“大君”，因为在京都还有天皇，不好直书为“王”，但若直译为英文的将军，也只是指一军人，不符实际状况，最后称之为大君，是日语中前所未有的词汇，对法国人来说便视之为皇帝，如今这个皇帝死了，继位的皇帝是个精神状态不正常的人。