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莫里顿一身晚礼服，看起来非常英俊，他站在吸烟室的门边，旁边是又矮又胖的托尼·韦斯特，他穿着一身极不合身的西服，衣领看起来大了好几码（莫里顿早已不再劝他去找个好裁缝了）。他们站在那里，等着汽车引擎的声音，这表示又有客人到了。
周二的晚宴很值得纪念。首先，是为要去开罗的戴克·韦恩饯行；再者，莫里顿也想借此机会告诉大家伙，自己马上要当新郎了。
莱斯特·斯塔克和托尼·韦斯特都是奈杰尔·莫里顿非常忠实可靠的朋友，头一天晚上就到了。戴克·韦恩是坐七点整的火车过来，蒂奇·弗迪斯、雷金纳德·勒弗罗伊————两人都是莫里顿一个团的战友，现在休假从印度回到了英格兰————还有性格温和的老巴塞洛缪医生，谁都尊敬他、爱戴他。伦敦内外的单身聚会上总能见到他那枯瘦的身影，头脑敏捷，带着熟练而巧妙的幽默感。
莫里顿塔楼庄园阴森的门铃叮当一声，鲍金斯猛地推开大门，非常自负优雅。莫里顿看到了身高体宽的韦恩，他一身黑色的晚礼服，这是他在这种场合中惯常的穿戴，倒是非常适合他，乌黑的短发，礼帽的角度刚刚好，不偏不倚。他走进通明的门厅，开始脱下手套。
托尼·韦斯特声音沙哑地打了声招呼，莫里顿伸出手走上前去。
“你好呀，老伙计！”托尼说，“怎么回事？看你脸色不太好啊，是不是，嗯？唷！莫里顿，老伙计，你干吗戳我肋骨。我可不喜欢你拿刺刀一样的胳膊肘戳我！”
莫里顿扬起眉毛，使劲皱起眉头，用尽所有的办法想让韦斯特明白，他不能提这一壶。因此，韦斯特明白过来，他也扬起了眉毛，急忙大叫一声，然后拍一下嘴巴，开始吹起最新的爵士曲子，仿佛他刚刚从倒霉的泥淖中拔出深陷的双脚————可这没什么用。
韦恩走进气氛愉快的吸烟室，仿佛眉头紧锁的赫拉克勒斯。莫里顿叉着手，作为主人，他只能忍着————仅此而已。
“你好！”他回应莱斯特·斯塔克漫不经心的问候————莱斯特·斯塔克从没喜欢过戴克·韦恩，这点两人心知肚明。“你也来了？莫里顿是要为我饯行。天啊！下周，你们这帮家伙这次可要羡慕我了，我保证！我要去海上进行一次美好的长途旅行；还有好多漂亮姑娘————我可全指望她们呢！”他突然看向莫里顿，好像在寻找什么，“自由自在，无牵无挂。岸上，开罗的灯火照耀着我。有点概念了吧，对吧？”
“你自己留着吧！”托尼·韦斯特颤抖着说道，“等你闻过了开罗，韦恩老兄，你就会夹着尾巴溜回家了。玫瑰花换了一个名字还是一样芳香，可开罗————其中的一些地方，请你注意……开罗算是我闻过的最臭的玫瑰了，仅此而已！”
“有些东西比臭味还要刺鼻！”韦恩黑着脸看向奈杰尔，没好气地回答道，他说话含混不清，看得出当晚已经喝了不少酒，“比起其他的，开罗的气味我觉得还可以忍受。嗯，奈杰尔？”他勉强笑了笑，笑声阴郁，令人厌恶。莫里顿快速扫视了朋友们的反应，发现他们也都明白了。韦恩进入“幽灵”模式了，什么样的快乐和玩笑都不能拉他出来。他对这个人的怜悯突然死掉了，想到他已经喝得酩酊大醉，更让他觉得厌恶。他真希望自己没有这么做，还为他举办这次晚宴，自己的好心，人家完全不领情。韦恩就要成为宴会上的幽灵，看起来一点都不高明。
“加油，振作起来，老伙计！”托尼·韦斯特急不可耐地大喊道，“别那么酸溜溜的了，好吗？不然，我们可就觉得你是干了什么蠢事，倒拿我们撒气了。”
“注意，约翰逊医生到了，”这时，可敬的巴塞洛缪走进了房间，“今晚如何，先生？很美妙吧？这位是宴会之王，安静勇猛的戴克·韦恩王子————噢，勇猛得很呢！他可是一名世界探险家，并且很快就要去闻开罗的气味了！您不会羡慕他的，对吗？”
他夸张地朝医生鞠了个躬，医生咯咯地笑了。他目光锐利有神，睫毛都已雪白，胡须很长，乱糟糟的，衬衫前襟像往常一样皱巴巴的，破旧不堪。没有谁比他更不像医生了。可他确实是个医生，而且还是个挺高明的医生。
“好吧，你个健谈的小鹦鹉，”他亲切地招呼韦斯特，“你怎么样？这晚会到底是谁办的？是你，还是莫里顿？你平时可没有这么高调啊？”
“好吧，轮到奈杰尔的时候，”韦斯特咧开嘴笑着回答，“我马上就低调了。让他说件事，比在鸡蛋里挑骨头都难。”奈杰尔订婚的事没几个人知道，韦斯特就是其中一个，他还有点多嘴，像个老妇人————但朋友们都宽恕了他。
莫里顿猛推了他一把，他身子后仰，装腔作势地呻吟一声，倒在韦恩身上。
“搞什么鬼？”那位绅士暴躁地说道。
托尼咧开嘴笑了笑。
“奈杰尔可从来不这么说话！”他向上翻着眼，低声说道。
“闭嘴！”斯塔克迅速捂住韦斯特的嘴，厉声说道。这时，门铃又响了，他也住了声。鲍金斯引着弗迪斯和勒弗罗伊走进来。两位绅士身材修长，衣着漂亮，散发着军人的气质。人到齐了，鲍金斯庄重地退下，大约十五分钟以后，门厅里巨大的铜锣哐哐作响。大家鱼贯走进餐室，巴塞洛缪医生挽着托尼·韦斯特的短胖胳膊；短头发的弗迪斯和勒弗罗伊手插在口袋里并肩走着，一边不住地用力点头；莫里顿和莱斯特·斯塔克一前一后慢慢悠悠地走着，边走边互相打趣；身材壮硕、凶恶专横的戴克·韦恩独自走在他们俩前面。
韦恩坐在莫里顿右手边的上座。其他人则随意找位子坐下，对这样的安排，大声开着玩笑。长长的餐桌装饰奢华，莫里顿看着客人，心想，宴会也没有那么沉闷嘛。
大家像喝水一样喝着香槟，气氛也热烈起来了。他们兴奋地向韦恩祝酒，之后莫里顿宣布婚讯，大家再次举杯。不过，不难看出戴克·韦恩依然情绪低落。他必须从牢骚中走出来，此外别无他法。然后，恶灵再次降临，而把它招来的就是斯塔克。“对了，奈杰尔，”他突然问道，“你们这里不是有什么鬼故事吗？给我们讲一下，老伙计。你知道，像这样的晚宴之后，甜食美酒鬼故事，那再合适不过了。托尼，把灯全关了。这所老房子就适合讲鬼故事。开始讲吧。”
“等一下，”奈杰尔抗议说，“先让我消化一下晚饭，另外————最该死的是，这事怪得很，也不怎么好笑。”
“快点吧！”六个人同声喊道，“我们都等着呢，奈杰尔。”
这样，莫里顿只好立刻满足他们。他也喝了不少————尽管他从不酗酒————脸颊通红，显出内心燃烧的兴奋之情。
“你们先到窗边亲眼看看，然后再听故事。”他神秘地说道。
奈杰尔推开沉重的窗帘，外面漆黑的夜色里————时间已经将近十点钟————那些小小的火焰，一直困扰着他、让他的内心充满超自然的恐惧的火焰，在不停地闪烁、跳跃、摇曳。夜幕下，它们犹如胡乱串起的宝石项链，不停地闪着光芒。
在场的所有人————除了那个像决心不跟着大部队走的巨大的公牛一样站得远远的人————都不禁叫了起来。
“真漂亮啊！”弗迪斯慢吞吞地说，“那是什么？是个集会吗？原来这地方还有这么神奇的东西。”
“我们也不知道。”说话的是莫里顿，他一点都不客气，因为弗迪斯的话非常愚蠢。
“根本不是集会，你个蠢货，是————天知道是什么！而这才是重点！那些火焰是什么东西，从哪儿来的？那片沼泽地没有人居住，全村没有人会在晚上穿过那片可怕的沼泽地。大家都说，谁要是去了……就回不来了。”
“噢，放松，奈杰尔！”托尼·韦斯特打断他的话，假装吃惊地叫道，“香槟喝多了，可————”
“反正村民们说这是真的！”莫里顿清醒地说道，“故事就是这样的，伙计，是你们要我讲的。这些冰封火焰————村民们这么叫的，不是我————他们说是超自然现象，夜里靠近那个地方的人都消失得无影无踪。然后就会出现一个新的火焰，那是过去的人的灵魂。”
“有证据吗？”巴塞洛缪医生突然问道，他捋着胡须，浓密的眉头紧皱，似乎是在努力理解主人明显的半信半疑的心态。
奈杰尔转过身，面对着他。在昏暗的灯光下，他的瞳孔略微扩大了。
“是的，所以我才相信。不久以前，一个年轻人去了————他叫迈尔斯————威尔·迈尔斯。我想，他是喝多了，想让村子里爱管闲事的人有点事可谈。反正，他去了。”
“那他回来了吗？”托尼·韦斯特也不自觉地不安起来。
“不，相反，他没有回来。第二天，大家走遍沼泽地寻找他的尸体，可它完全消失了，一个年轻人告诉我，说他第二天晚上看到多了一束火焰。这，这就是你要的故事，莱斯特，随你怎么想吧。反正我已经按你们的要求讲完了。”
片刻间，房间里一片安静。这时斯塔克振作起来。
“天啊，这可太怪异了！把灯打开吧，驱散大家心头的阴霾！你觉得怎么样？”
这时，韦恩巨大壮实的身影突然从黑暗中闪了出来。他眼睛闪着红光，厚厚的嘴唇边现出一丝讥笑。他抽了一口烟，然后高昂起头。
“我觉得这整个就是胡说八道！”他大声说道，“我真搞不懂，一位有头脑、体面的绅士竟然会相信这种东西！奈杰尔的脑子里满是奇思妙想也就算了，你们这帮人怎么也相信这种说法呢……好吧，我只能说你们是我见过的最愚蠢的家伙！”
莫里顿紧闭双唇，努力提醒自己这个人是家里的客人。韦恩明显是想挑事，巴塞洛缪医生转过身，举起手来以示抗议。
“你不觉得自己的话有点……嗯……过分吗，韦恩？”他那特有的平静的嗓音，让人不自觉地要静下来听。
韦恩耸了耸肩，粗胖的脖子通红通红的。
“不，我一点不觉得过分！你们都是男子汉————或者应该是这样————而不是一群软弱无能的婆娘！你们害怕出去看看那些灯火是什么，对吧？我可不害怕。听好了。我和你们打个赌。赌五十英镑，我能安全回来，告诉你们那只不过是萤火虫或者某个蠢货搞的恶作剧来捉弄大家，消除你们幼稚的头脑里那些病态的幻想。这里的人，像这种偏僻的破地方一样，很喜欢这种东西。五十镑，你们觉得怎么样？”
他愤怒地环顾每个人，讥笑着的嘴唇后面露出了狗一样尖利的牙齿，傲慢自大的本性显露无遗：“谁敢跟我赌？莫里顿？伙计，五十镑，赌我十二点钟声敲响前不能安全返回向你们报到。”
莫里顿通红的脸上更红了，他不由自主地上前一步。这时，医生一把抓住他的衣袖，才止住他。接着他又担心起来，万一这个醉酒的笨蛋真的要做三个月前那个醉酒的笨蛋做过的事。他不能像赛马那样，拿一个人的性命当赌注。
“傻瓜才会去，韦恩，”他尽力按捺内心的激动说，“作为主人，我请你不要去。那东西确实可能是胡说八道————很可能就是————但是我还是希望你不要冒险。我不知道是谁躲在那里，杀害或是秘密带走了受害人，但我希望你不要去，老伙计。我不会拿朋友的生命当赌注。再喝一杯，别再提这件事了。”
对这可敬的和解行为，韦恩只是一阵大笑，声音十分刺耳。他走到奈杰尔面前，把他的大而有力的双手放到奈杰尔瘦削的肩膀上，低下通红的脸颊，这样两个人的眼睛才差不多处于同一高度。
“你个懦弱的小鬼，”他用雷鸣般深沉的声音说，“振作起来，拿出点男人的样子。赌不赌，随你。我想你是要为家务开支省钱吧。好吧，要么接受，要么拉倒————五十镑赌我今晚不能安全回到这里。接受吗？”
莫里顿努力抑制心中的怒火，嘴唇都咬出了血。他把韦恩的手从肩上甩开，朝着对方讥笑的脸大笑。
“那就去吧————见鬼去吧！”他情绪激动地说，“出了事只能怪你自己喝多了。我已经尽力劝你了。你要是清醒点，我就摆好架势跟你打一场。那好，我接受。五十镑赌你回不来————但我还是希望我来掏钱。满意了？”
“好的。”韦恩站直身子，摇摇晃晃地朝门的方向迈了一步，这时大家才认识到，他已经醉得不行了。他来赴宴的时候，已经有了几分醉意，因而脾气有些暴躁，晚上又喝了那么多酒，现在强大的酒劲正把他搅得迷迷糊糊。
巴塞洛缪医生迈步走过来。
“该死！”他低声说道，并没有特意跟谁说，“他不能就这样出去。谁来阻止他啊？”
“您试试。”莱斯特·斯塔克简单地说，他已经领教了韦恩的脾气。巴塞洛缪医生真的试了，结果好心反被骂。韦恩费劲地穿上他那宽大别致的披风，双眼充满血丝，走路踉踉跄跄，一副凶神恶煞的模样。
“别犯傻，韦恩，”他不安地说道，“这么做得不偿失。待在这儿，晚上就在这儿过夜。看在上帝的分上，现在千万不要去沼泽地。”
韦恩转过身，充血通红的脸上，邪恶的眼睛闪闪发光。莫里顿永远不会忘记这个画面，当时突然间紧绷的心弦，还有瞬间袭来的不祥之感。
“噢————见鬼去吧！”韦恩声音沙哑地说道，然后一头钻进了漆黑的夜。