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《西潮》里所谈的是中国过去100年间所发生的故事，从1842年香港割让起到1941年珍珠港事变止，尤其着重后50年间的事。一个世纪是相当长的一段时间，但是在4000多年的中国历史里，却只是短暂的一个片段，几乎不到四十分之一。不过中国在这段短短的时间内所经历的变迁，在她悠久的生命史上却是空前的，而且更大规模的变化还正在酝酿中。
自从卢沟桥的枪声划破长空，中国的局势已经引起全世界人士的注意。国军在淞沪、台儿庄以及长沙的英勇战绩，已经赢得全球中国友人的同情与钦敬。在未来的岁月中，中国势将在国际舞台上担任众所瞩目的角色。这些年来，爱护中国的人士未免把她估计得太高，不了解中国的人士则又把她估计得太低。无论估计过高或过低，对中国的关切是一致的；而她几乎孤立无援地苦战八年之久，也是无可否认的事实。在这漫长痛苦的八年中，她与具有优越的武器、严密的组织以及宗教的爱国狂热的强敌相周旋，愈战愈奋，始终不屈。
不论是本身的努力，或者友邦的援助，都不能使中国在旦夕之间达到现代工业化民主国家的水准；但是她的敌人也不可能在几年之内，甚至几百年之内，灭亡她。在未来的岁月中，中国将是举世人士注意力的焦点，因为未来的和平与中国之能否臻于富强是息息相关的。
中国怎样才能臻于富强呢？这个问题必须由她自己单独来解决。友邦的密切合作固然可以加速她的成功，但是她必须独立担负起使自己成为世界和平支柱的责任。
中国既不是一个天神般万能的国家，也不是一个低能的毫无作为的国家。她是一群有感情、有思想的凡人结合而成的国家。他们有爱、有恨；有美、有丑；有善、有恶；有成就、有失败；有时充满希望，有时陷于绝望。他们只是一群平平常常的人，世界人士不能对他们有分外的要求和期望。中国没有解决一切困难的万应灵丹，也没有随心所欲脱胎换骨的魔术。如果她已经有所成就的话，那也是平时以汗、战时以血换来的。
如果有人问：“中国的问题究竟在哪里？”作者只能答复：中国正有无数的问题等待四亿五千万人民去解决，而且不是任何人短时间内所能解决的。有些问题是企图征服她的敌人造成的，有些则是蜕变过程中她本身所制造的；另有一些问题是客观环境引起的，也有一些问题则是历史的包袱，有一些比较困难的问题已经在战前几年内解决，或者局部解决，更有许多问题则尚待分别缓急，逐一解决。
回顾作者身经目睹的过去50年，以及作者所熟悉的过去100年，甚至追溯到作者所研习过的中国的悠久历史，作者已经就其所知探求出若干问题的线索，有些问题深深植根于过去，有些则由急剧的变化所引起。作者已经力求平直客观地陈述中国过去所发生的变迁，尤其是过去50年内所发生的事情。对于愿意与中国合作，共同解决妨碍持久和平的若干问题的国际友人，本书或可提供一点资料，帮助他们了解中国人民的生活与问题。合作是勉强不来的，必须彼此相互了解，然后才能合作。欲谋持久的合作，必须先对一国的真实背景有所了解，包括心理、情感，以及道德等各方面。
因此，作者对于日常琐事也往往不厌其详地加以描写，希望借此使读者对中国人民在战时与平时所反映的心理、情感和道德等，能有比较亲切的认识，日常琐事往往可以反映一个国家的重大变迁，希望读者多少能从作者所记述的身边琐事中，发现重大史实的意义。
蒋梦麟
1943年于重庆