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阿番之叔，庸人也。天下惟庸人易流于恶，彼虽未至入于穷奇，而亦薄于天性。其平居殚精竭虑，所孜孜不忘者，唯刍牧田谷之利几何，奴力庸工之得何若，他此不复知天下有何事。顾家亦匮，不能蓄多奴。而性复暴厉善怒，居室中对妇子，尚有恩意，以外则面作狞狗状耳。少时与兄不睦，尔后虽不至以是为介介，而既相视如路人，更何能有同气之感。其相邻而居，亦仅如里党然。今兹以托孤自任，初不过出于交易之道，以儿尚幼小，所得可以自占。虽老屋小园，荒寒特甚，而亦可以聊扩吾居，为牛圈鸭栏之用。即家中因是而添一食指，然亦可收其力作，用为奚厮。阿番生丁此际，遂命如黑奴，不能不俯以就范。虽性明慧，亦何济于事，殆徒以增其悲苦耳。
阿番初来，其所以处之者尚善，虽心滋不快，尚未敢显然困苦之。有时略为设施，心辄惕惕，惧里党之口。顾久而习惯，殊未闻人议其后，遂亦益肆其恶，驯至斥辱为奚奴，更无复有所顾忌。天下恶人为恶，其初亦多巡逡，未敢即肆，而人类不惜其群，第知私自厚利，初无人为天下持公言，于是恶者乃渐习而肆，行且无所底止，盖其所由来者渐矣。阿番依叔而居，其状乃不如为巨室奴。敝衣垢面，决踵露肘，当时之衣物，大都为其从兄弟饰，而自衣其敝絮。泥龙竹马，已非故主。至儿时所诵小册，与夫铜制小笳，更不知何往。眼前景物，大致都非昔日，而手中所持，则仅为长镵或策一而已。
阿番饮食，初不与诸儿伍。一木盏，置诸几下，食粗粝殊不辨何物，较胜于犬而绌于猫。质言之，则猫与犬常为伴食之友，初无优绌之可言。每食不得粗饱，面目黧瘠，益增其?儴，颈细几如瓜蔓，形日丑恶，惟二目尚炯炯然，如饿鼠侦食，倏忽不少定。窥其状似甚惫且病，然而其奔走则未已也。
每清晨，门外之林，朝曦初上，黄雀离树，啁 乱鸣，向阳而刷其羽。阿番即起，助诸仆为理，启户洁牖，集刍为牧，淅米助炊，或析薪樵采，营营终日，不得少暇。及食既，复涤釜整皿如灶下婢。一日之间，事兼奴役，极童约之任。兹亦不屑屑具道，综言之，则治家事，兼杂役，十许岁之儿，其用不下于健仆。及事暇，又领牧事，治羊豕焉。
日就暮，以至夜，乃就寝。暗室湫黑，棂户不完。屋之隅，湿藁弥漫，堆于墙角，于其上拥絮而卧，夏日无帐，冬日无炉，如牛栏豕苙然。孤灯如磷，瓦缶无光，因风而动，斜月映棂，檐外枯树，状如鬼怪窥人，阴森可怖。阿番于此寄其恶梦者已数年。卧榻之旁，惟老犬为伴，犬病且跛，盖濒死矣。
阿番听鸟而起，依犬而卧，如是者日以为常。偶有过犯，则更益以马尾之鞭，如鞭牛然。无衣而冻，无食而饿，鞭扑戕其外，殷忧伏于内，沴厉之气，风日之酷，劳动奔走之苦辛，有以摧其精神而伤其体魄。阿番于此，可死者屡，而终不死，非惟不即于死，而无疾疢也。其叔之言曰，“吾侪至信天帝，以其平定万物之命，无有偏颇，凡人辱在奴厮，本运会所应尔。且其理亦特异。鹿兔之子，生而能行，与以刍草，即能长成，而奴子劳役，亦鲜死病。诚以天赋若辈，其贱等耳。”彼本是说以行事，遂更有所不惜，以为此理，莫可移易。盖彼固深信天帝，而自谓向道者也。天下每有其人，自谓见理至真，遂致执行其己见而更不可以理喻，置他人之呼吁于无闻。彼果意斯人背此理而妄行，宜必受歼于天帝，为天命之不可逃也。此殆庸人偏见之所同，而阿番遂因之无幸矣。
天壤茫茫，世乃无一人善阿番者。石桥之侧，有老屋块然如团瓢，编荻作扉，插竹为柱，经风霜侵蚀，色已灰白，屋瓦不完，以枯茅补缀。前面溪流，背临荒野，樵苏汲淅皆甚便。户侧支炉，烟突之制勿良，每炊，苍烟弥曼，缕缕从屋脊出。居是中者为一老人，业补靴，身伛偻似勿良于行，日惟持突锥或一书坐户内，见村人扰扰，辄睥睨弗言。而独怜阿番，与之语，且饵之。顾穷，亦不常得食，惟按膝对谈而已。老人尝曰，“嗟夫孺子！人生困顿，随在与灵魔为缘。而否泰之机，尤难以人力为竞。须知种业因陈，无能幸免。老人昔居此村，证以今日所遭，重如梦影。孺子父祖，在当日果亦村中之秀，而今何若？故家乔木，摧伐为薪，惟余三尺断坟，荒草离离，令人雪涕耳。而究之雪涕者亦有几人？孺子今至摧辱为奴，亦孰怜者？是知天意人心，若相感召。即老人亦从忧患中来者，当日情形，大与孺子相似。虽幸存至于此日而一念前尘，犹为惕惕。想孺子既罹此劫，又胡能免？他日自至其境，当信老人之言为非妄也。”
此老人自吐其抑郁，语多错杂无伦，恒喋喋不自已，而其容甚庄，初似无所感触者。盖彼自千灾五毒而来，备受人世之苦，其神经作用，与外界至不相应。故其容虽复旷然无虑，而不知其愤恨之气，内伏为无穷也。阿番初亦不解为何话，惟得有人与之笑言，不觉引为人生至乐。闻老人自述其遇，猝然问曰，“丈当日亦曾为奴厮耶？”
老人瞿然曰，“孺子，然也。吾曾为海盗奴。海盗非吾类，其相待可以相见。逮吾幸而得脱，颠越以返故国，而吾命勿良，复堕恶境，困苦殊无少愈。究之异族固虐，而世人不自爱其种，乃与海盗无别，是可痛也。孺子生丁此世，于势更复何望，所当勉支其灵魂，勿俾堕落，待至末日。汝当记取如老人今日者，则近乐土之期不远矣。”老人语此，声至凄厉，阿番亦信之，第不深知其意，仅以为吾他日得如老人者，吾意亦适。以老人待工而食，无俟奔走，而此小团瓢虽湫隘，顾小儿喜之，较旧居胜。且睹其枯枝黄叶，交加有致，以为如鸟巢也。