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深夜，庄九郎独自回到房间。风尘仆仆地从美浓一路赶来，要是普通人早就累得腰都直不起来了，庄九郎却丝毫没有倦意。
（世上没有比干事情更有意思的了。）
他想。
这也是他不知疲倦的原因。
旁边点着的一盏烛火忽然晃动起来。
————哗的一声，外间的门被拉开了。
“赤兵卫来了？”
“正是。”
外间有人应道。
“进来吧。”
“好嘞。”
赤兵卫进来后伏地跪拜，遮住了一向丑陋的面孔。
耳次也尾随着进了门。
“你先过来。”
“冒犯了。”
赤兵卫屈膝上前。
“天子的闺女……”
“应该叫内亲王。”
“呃，那个女的。”
“女的？有失礼数。赤兵卫，别忘了你是我的手下。总有一天要当大名的，还总是像在妙觉寺一样粗俗无礼可不行。”
“嘿嘿。”
赤兵卫连笑容看上去都让人不舒服。看样子这辈子都休想当上大名了。
“合适的有一个。”
“你的信里说过了。什么样的人？”
“十八岁。年纪虽然大了些，却是个美人胚子。————就怕大人……”他指着庄九郎道，“见了会起歹心。”
他脸上浮起淫笑。
“叫什么名字？”
“香子。”
庄九郎点点头，若有所思。
内亲王在宫中被称为“内姬御子”。明治的皇室典范是指嫡出的皇女或是女子的嫡孙、嫡玄孙等正妃生下的女子。庄九郎的时代还适用奈良朝代传下来的“大宝律令”，即使母亲不是正妃也被称作内亲王。
香子的生母据说是宫中打杂的侍女，受到了先帝的临幸。
内亲王大多终生不嫁。其中有不少出家为尼辗转在京都、奈良等多处寺庙，或是任伊势斋宫[1]一职。
香子原本要到京城堀川百百町的宝镜寺出家为尼，却由于寺里围绕后继人出现纠纷，又错过了嫁给亲王或公卿子弟的时机，只好蓄发隐居在嵯峨小仓山山底的一幢小房子里。
“哦，这可是天赐良机啊！”
庄九郎虽然高兴，但同时也不禁为佳人感到惋惜。
如果她的生母出自公卿家庭，寺庙的后继人一定不成问题，或是她的父皇尚且健在的话，一定不会如此凄惨。
宫中是最薄情的地方。
虽说是先帝遗孤，却如同失去了娘家一样，香子会被宫廷社会渐渐遗忘吧，庄九郎心想。
（只有让我来保护。）
庄九郎突然涌起了同情心。
“另外，香子内亲王还有什么特点？”
“这可难了。虽说也有公卿上门提亲，她本人却推说曾经一心向佛————不愿再抛头露面。”
“这样啊。”
庄九郎点着头。香子一定是对繁杂不堪的世事感到厌倦了。
“你们干得不错。”
他分别奖赏了赤兵卫和耳次一锭银子。之后的事情就超出这两人的能力了。只能依靠庄九郎的智慧和才华。
次日，庄九郎叫人备了马，戴上乌帽后穿了一件素净的夹袄，佩戴着一把黄金质地的上好宝刀，只身出了山崎屋。
他要去嵯峨野。
（心情激动起来。）
古老的歌谣里唱道：
小仓山山麓 故乡的夕雾
不见房屋 只听见锤布声
眼前的嵯峨野正呈现出歌中连绵不绝的丘陵、松林、竹丛的景象。乡间升起袅袅炊烟，一轮弯月挂在远离京城的天边。此情此景就像是一幅大和绘。
一人一马把月亮甩在身后，奔驰在嵯峨的原野上，更像是画龙点睛。
远处传来了锤布声。
（果然和老歌里唱的一样。）
他停在一座当地人称为日裳宫的小祠堂前。
勒着缰绳，他骑在马上四处打量。
听说，古代嵯峨帝有个宠妃叫嘉智子。
人们都称她为“檀林皇后”，其美貌不在中国的西施、毛嫱之下。
可惜红颜薄命。奄奄一息时听到天皇深深的叹息声，为了不让天皇过于伤心便留下遗言道：
“把我生前的衣服从小仓山上扔向嵯峨平原。”
她的上衣落到对面的中院乡，村民们建了一座“里柳社”来纪念她。而下装的红裙子则掉到日裳宫的所在地，至今祠堂里仍供奉着那条裙子。
（有情调。）
庄九郎策马继续前行。经过二尊院的门口，穿过中院乡的小道后向北而行一直到了清凉寺的西门。
穿过杂草丛。
对面是一座小庵，四周围着简陋的篱笆。
（就是这里吧。）
庄九郎翻身下马，把缰绳系在旁边的柿子树上。
夜色渐浓。
格子门上倒映着灯光。要是王朝时代的对歌歌手在的话，想必一定会从腰间拔出笛子吹奏一曲吧。
庄九郎叫住了砍柴路过此地的村民。
“这座庵里是不是住着先帝膝下的香子公主？”
“哦，正是。”
庄九郎故意长叹道：“虽是乱世，也着实可怜。高贵之身却被冷落在此。篱笆周围杂草丛生，也没个人帮着打扫。”
“……”
村民吓得战战兢兢。
“砍柴的，”庄九郎喊道，“王朝繁荣时，村民的心意也纯净，就连皇后掉落的上衣都拿来供奉。如今内亲王孤苦伶仃地住在这里，却连一根草都没人拔。”
“……”
“砍柴的，你每天路过这里几次？”
“哦，一次。”
“那就对了。不可能看不见屋檐上长出的杂草吧？为何不拔掉呢？”
“这，这……”
“我叫你拔草。”
庄九郎厉声说道。
意识到有钱能使鬼推磨，他从马背上取下硕大的钱袋，吩咐道：
“分给村里人吧。”
村民愣在原地。足足有五贯之多吧。他还从未见过这么多的永乐通宝。
“从今天起整整一年用这些钱，种萝卜的送萝卜，晒鱼干的送鱼干，收稻子时送大米，没东西可送的就过来拔草。”
“您，您是什么人？”
“我是美浓太守土岐殿下的管家、美浓加纳城城主长井新九郎。”
“啊？”
村民抱着钱袋颓然跌坐在地。
“我有事进京来了。今天天气不错，我来嵯峨野四下走走，望见这座草庵不禁凄然泪下。”
“对、对不住啊！”
“用不着道歉。”
庄九郎掏出随身携带的笔墨，铺开纸张洋洋洒洒地写下一曲短歌。
露霜满天 移居小苍山
晒不干的衣袖该变形了
这首歌并不是庄九郎作的，而是以前闲居在此的短歌诗人藤原定家所做。这种场合，比起自己作诗，倒不如借用古人的诗歌来得优雅。
庄九郎拔下刀鞘上附带的黄金刀柄的小匕首，和短歌一并交给了村民。
“明天经过此地时，把这个投到庵里吧。”
说完，他掉转马头回去了。翌日，庵里的香子却发现了周围的异常。
有人把萝卜堆到屋檐下，有人把米缸扛进院里，还有人在屋顶和院里除草、重新捆扎篱笆，人来物往，好不热闹。
“发生什么事了？”
香子询问婢女。出身农村的婢女从丹波就一直跟随自己，两人在庵里相依为命。
“不知道。”
婢女也摇摇头，一无所知。
这时有个村民递上那把黄金匕首和短歌。
说是美浓太守土岐氏的管家长井新九郎送的。
（还真有一套。）
看来这个蛮荒之地的东国（美浓以东称作东国）武士还颇有教养。
而且还是个巨富。随手就能向村民们施舍五贯永乐通宝，可不是一般的财力。
（虽说武家有钱，美浓又靠近京都，更是非同寻常了。）
她也感到嫉恨。为何村民们都能得到钱财，自己却只有一首短歌。
（虽说讲究面子，不过也可看出此人不世俗。）
香子忽然想见见他。
“什么样的人？”
她从走廊上俯下身，询问正在干活的村民。
村民们把昨日砍柴的人找来了。
“举止文雅。”
“年纪呢？”
“三十一二吧。”
“眉目长得如何？”
“京城都少见的清爽，骑一匹短毛长腿马，很是耐看。”
香子更想见见了。
估计没有女人会不动心的。香子也不例外，哪怕只看一眼。
此时，庄九郎正躺在山崎屋的房里。
万阿在沏茶。
“听说你又改名了？”
“是啊，叫长井新九郎了。美浓国有座加纳城，城主就姓长井。”
“比上次的西村还要厉害吗？”
“当然。美浓的国主不是姓土岐吗？其次是斋藤。长井和他并列，有自己的城府和庞大的封地。”
“什么时候到京城来当将军呢？”
万阿之所以这么问，是因为她盼着庄九郎当上将军在京城建府邸时，自己能坐上将军正室的宝座。
确实有这个计划。
不过要想实现，却还有很长的距离。
“美浓拥有天下最强大的兵马。得美浓者得天下。只要当上了美浓国主，天下就是掌中之物了。”
“要是万阿老了，相公会嫌弃吗？”
“怎么会呢。万阿的肌肤可是岁月不侵。自从我去了美浓，发现万阿越来越年轻了。”
“说得倒好听。”
万阿咯咯地笑起来。
她把茶杯送到庄九郎面前。
庄九郎起身端着茶杯，看着庭院。
嵯峨野的蓝天似乎浮现在眼前，真想今天再去看看。
（算了，就像好酒需要久酿一样。再缓上两三天吧。）
庄九郎打消了这个念头。
“相公这次回来，是为什么事？”
“为了万阿你呀！”
庄九郎笑着，露出洁白的牙齿。万阿心想，嫁给这个稀奇古怪的男人，不知道是幸运还是不幸？
“明天要去哪儿？”
“哪儿也不去。看店呗。”
“带我再去一次有马的温泉吧。”
（是有那么回事。）
有马对庄九郎来说好像已经很久远了。而那却是万阿与庄九郎之间唯一一次欢愉的回忆。
“那次很开心。”
“是啊。”
庄九郎心里却想起了内亲王香子。这么好的女人拱手让给土岐那个蠢蛋，实在是太可惜了。
风云突变的战国乱世，不少外地的大名们派人到京城，花钱买了公卿家的女儿带回领地。
（这个女子，侥幸从这些买春的家伙们眼皮下溜走了。）
虽说是侥幸，对庄九郎来说确实是奇妙的缘分。
第三天，当阳光照进爱宕山时，庄九郎单身一骑行走在嵯峨野的土地上。
* * *
[1] 到伊势神宫奉公的皇女或女王。