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十天后的一个早晨，庄九郎在自己的寓所中。
他在向阳的走廊上铺了坐垫，听着园子里树丛中的鸟叫声，喝着热煎茶。
园子里多是些果树，吸引了很多小鸟。
这些鸟，多半是从金华山飞过长良川栖息在此的。
“我说，天气不错啊。”
他对着林中说道。不过庄九郎还没闲到和小鸟们对话的地步。
很快，小鸟们安静下来，从树林中现出一条身影，悄无声息地踏着草地走了过来，跪在走廊下。
“耳次听命。请主人吩咐。”
“嗯。”
此人身材矮小。只是人如其名，耳垂像两个大蘑菇一样突兀得很。
让人感觉他的耳朵不是长在脸上，而是由于耳朵太大，需要用脸把它们连接起来。
年纪大约二十五六的样子，样子并不很机灵。
他出生在邻国的飞騨，原本是建这座园子时雇来看门的。
那个时代，日本人的劳工费比起欧洲国家来惊人地便宜。稍晚后来日本的传教士在向本国的报告中也提到，这个国家只要有大米就能建城。
武士的家庭有大米，只要愿意出米，雇几个普通百姓根本不成问题。有心计的武士往往选出一些人培养成自己的家臣。后来成为大名的福岛正则和加藤清正，就曾是秀吉一手栽培的家臣。
耳次十分听话。
而且没有野心。这种性格作为家臣再合适不过了。
耳次的听觉尤其灵敏。不仅如此，还有一项绝技。他跑得比任何人都快。
一天可以跑上二十里。
庄九郎看中了他的这些本领，便训练他用作密探。
“耳次，赤兵卫怎么还没到啊。”
庄九郎啜了一口茶说道。
“噢。”
耳次侧了一下脑袋。
他此次奉庄九郎之命进京，通知赤兵卫“速来美浓”。
（听到了。）
耳次又侧耳倾听。
“赤兵卫大人这就到了。”
“你听见了？”
庄九郎很赏识这种有特长的人。
很快，门前响起了马的嘶叫声，夹杂着赤兵卫嘶哑的大嗓门。
赤兵卫的声音不断临近，不久就停留在房门口。
“京都赤兵卫求见。”
他跪地而拜。
“来了，进来吧！”
“遵命。”
长着一副凶悍面孔的赤兵卫出现在眼前。
庄九郎打发了耳次，坐了回来。
“赤兵卫，别来无恙吧。我突然很想见你。”
“大人真是重情重义啊。”
赤兵卫轻浮地笑着。此人最大的缺点就是太张狂，凡事喜欢露于言表。
此刻他的表情，与画中的恶人并无二致。
“赤兵卫，看见你这副凶相，我踏实多了。”
“哦？”
赤兵卫抬起脸来，“您这是夸我吗？”
“哈哈。夸你呢。佛祖不是说，每个人身上有两个自己。善人和恶人。赤兵卫，你就是我那个恶人的分身。”
“恶人的分身？”
“没错。”
“那，善人的分身是谁呢？”
“当然是杉丸了。”
“哈哈，倒也有理。杉丸心地善良，一直把您奉作菩萨呢。”
“那是因为我身上有让他信服的地方。和我有缘，所以我估计他就是我身上善人的分身。”
“先不说杉丸了吧。刚才您说见到我就踏实了，也就是说您身上的恶人终于找到同伴了？”
“可以这么讲吧。”
“那太荣幸了。这次，是您的那位恶人召唤我吗？”
“善人不可能找你。”
庄九郎只能苦笑。
“真是可惜啊。刚才我看大人的气色，精神不错。估计您又想出什么毒计了吧？”
“看得出来吗？”
“太明显了。您说来听听。”
“赤兵卫，这个月你就呆在美浓吧。你要做的就是对面那座川手城。”
“那不是美浓国的首府吗？美浓太守土岐政赖就住在那儿吧。”
“要拿下那座城。”
“谁？您吗？”
“哈哈哈，还为时尚早。就算我现在能拿下来，美浓国的大小武士们也不会答应。我打算让太守的弟弟赖艺殿下篡位。对了，赤兵卫。”
“是，我要做的是？”
“攻城的那天，你和耳次到城里放火。在那之前，你要装作什么事也没有，接近守城的士兵们，和他们混熟。至于要怎么做就随便你了。”
“要花银两打点吗？”
“这点要慎重。反而容易引起怀疑。”
“我自有办法。”
没这点功夫的话，怎么称得上是庄九郎的分身呢。
庄九郎的半辈子都在谋反篡权，其中的细致简直将谋反变成了一门艺术。这次是第一个回合。
不久，鹭山城的赖艺召见了庄九郎。
赖艺照例喝得酩酊大醉。
周围没有家臣。只有深芳野一人伺候着。
（天赐良机。）
庄九郎暗喜。
话题谈到了武功方面。
“勘九郎，”赖艺习惯了这么称呼庄九郎，“你老说有机会演示一下你的枪法，光是说说而已。今天就让我看看吧。”
“那得请殿下先赏酒。”
“我倒给忘了。深芳野，赶紧给这位名枪手斟酒。”
————是。
深芳野挪动着膝盖。
“不敢当。”
庄九郎深深地看了一眼深芳野，很快举起杯让她斟满。
一饮而尽后，上座的赖艺吩咐道：
“勘九郎，换大杯喝。”
（那就不客气了。）
庄九郎默默地施了一礼，从手边的分为三层叠放的杯子中，挑了涂着朱漆的大杯。
庄九郎喝酒可是海量。
但是大杯中的酒下肚后，脸上竟也泛起了红晕。
“在下……要醉了。”
“醉了能使枪吗？”
“这点酒算不了什么。”
说着，却紧张地喘了一口气。他故意装醉。
“哈哈。想不到勘九郎也会醉。你看看那个。”
赖艺指着对面纸门上的画。
“画上有只老虎背负山脊，咆哮寒月。你能不能用枪刺中它的眼珠？”
“如果刺中，殿下有何赏赐？”
“你想要什么？”
“哈哈。就怕殿下吝啬。我勘九郎可是天生的大方。恐怕不合适呀。”
“说什么呢。”
赖艺显出孩子气。正是他的本性。
“怎么会呢。真蠢，有谁比我更大方？”
“那好，殿下。”
庄九郎凑近过来。
“快说说看。”
“如果我刺中了那只老虎的眼珠，请殿下把深芳野夫人赏赐给在下吧。”
“……”
赖艺没有说话。
他涨红了脸，厚重的嘴唇也耷拉下来。庄九郎的这个要求实在太胆大包天了。
“勘九郎……”
他开口刚想拒绝，庄九郎立即堵住他的话说：
“殿下果然是吝啬。”
说完，他将视线转向深芳野。
太可悲了。若狭国主一色左京大夫的千金女儿，如今却被当成了一件赌注。
深芳野此刻的心情如何呢。
她并未表现出厌恶的表情，与其说是对庄九郎超出了关心，倒不如说也许是因为庄九郎几次三番加以暗示，自己才会有今天的局面，并不出乎意料。
她甚至觉得，眼前的这一幕，似乎在梦中也出现过。
“意下如何？”
庄九郎目光犀利地看着深芳野。
商人选货时的目光就是这样的吧。
“殿下请决断。”
“可以。”
赖艺此刻的表情，就像喝了一大口苦药似的。
深芳野惊异地望着赖艺。她的脸上写着失望和悲伤。每晚委身的这个男人，竟然就这样把自己给卖了。
“真有意思。”
赖艺试图用语言来振作精神。
他故意摇晃着膝盖，显得心神不宁。
“今天打的赌可是前所未闻啊！有意思。勘九郎你拿去吧。”
“还是算了吧。对殿下太不忍心了。”
“用不着你同情。我太无聊了。”
没有比这个赌更让人刺激的了。
“殿下，”庄九郎的好戏还在后面，“如果在下刺不中，就借殿下庭院的一角当面切腹自尽。”
“你要拿命来赌？”
“为了让殿下开心。”
“说得好。为哄主子开心不惜性命，太忠心了。我还从未见过人切腹呢。过瘾。”
“我还准备了一样东西为殿下助兴。”
“噢噢。”
赖艺愈发兴奋了。
“还要下赌呀？”
“在下若是输了，切腹自尽当然是一了百了了，但若是赢了，得到深芳野夫人，然后……”
庄九郎故意停顿了一下。
“然后呢？”
“若是赢了，得到深芳野夫人，然后……”
“真罗嗦，快讲。”
“为了报答殿下赏赐深芳野夫人之恩，我将奉上美浓一国。”
“啊？”
美浓国主可是哥哥政赖，这家伙太口出狂言了，赖艺一时惊得说不出话来。
“殿下，您要胸怀大志啊。一个月内，西村勘九郎一定为您献上美浓国主的宝座。”
“这，这。————”
“这也是喝酒助兴之一，殿下。”
“哦，酒兴。————”
酒兴之下篡位，对无聊得要死的贵族们来说，没有比这更刺激的了。
“动手吧，勘九郎。”
“遵命便是。”
庄九郎随手甩下了套在肩上的外褂，取了长枪在手。
他一把推开了身旁的拉门。道过一声“得罪”，便走到外间，中间隔着被打开的拉门。
又把外间的拉门也打开了，“嗖嗖嗖”向后退了几步。
他将长枪夹在腋下，并拢双腿站立。
太远了。
离那幅画实在是太远了。
庄九郎要跃过这段距离，用长枪刺中老虎的眼珠。
枪长九尺。这支枪是以前赖艺听从庄九郎的建议下令做的。
枪身上镶着贝壳，枪尖的柄用的是肥州天草产的上好的橡木，刚好握在掌心，分量很沉。
举着这么重的枪，跃过这么长的距离，想要刺中老虎的眼珠，就算是高手也难以办到。
“勘九郎，哈哈，不过是助兴而已，算了算了。”
善良的赖艺，也许是对赌上性命的庄九郎起了怜悯之心，摆了摆手。
庄九郎注视着赖艺，肃然而立。
深芳野脸色苍白，紧盯着十二尺开外站立着的庄九郎。
她心里涌起了对庄九郎的好感。
眼前的这个人，为了得到自己不惜赌上性命。如果这是求爱方式的一种，恐怕古今中外，没有比它更悲壮的了。
而赖艺呢。虽对自己百般宠爱，被庄九郎一激，就轻易地把自己许诺为赌注。
（赖艺殿下靠不住啊。）
锁在深闺的深芳野也懂得这个道理。
“勘九郎，你，你不要命了？”
赖艺急得直拍膝盖。
（勘九郎，你一定要赢啊！）
深芳野在心底祈祷。
此刻，她仿佛已经忘记了自己的命运，沉浸在这场赌注中。
赖艺也是如此。
只有庄九郎镇静自若。他调匀了呼吸，眼睛睁圆，左脚向前踏了一步，提枪在手。