本生经

  或译《佛本生故事》，印度最古的寓言故事集之一。在印度，公元3世纪就有了本生故事的浮雕。在5世纪，中国高僧法显在斯里兰卡的佛教盛会上见过500个变身表演，可见当时已传到国外。所以《本生经》的故事形成不会晚于公元2世纪。现行本子有故事547个，每个故事长短不一，短的几百字，长的几千字，最长的有10万字。从内容来说，这些故事都标明发生在释迦牟尼的前生。根据轮回转世理论，一个生灵出生以后，必然有所行为，非善即恶，这就决定其来世的好坏。如此世代轮回，永无止息。释迦牟尼成佛前，只是一个未能摆脱轮回的菩萨，经过了许多次轮回才成了佛，这些转生事迹就成了本生故事。当然实事并非如此，是佛教徒从民间取来故事素材，加以剪裁、改编。先交代今生故事，说明释迦牟尼在讲述前生故事的地点和缘由。其次是前生故事，这是核心部分。三是偈颂诗，这带有描绘、发挥、总结的性质。四是注释，即解释偈颂诗的含义。五是把前生故事的人物和今生故事的人物对应起来。其中一个人，一个动物或一个神仙，善者皆为释迦牟尼前身，恶者皆为释迦牟尼的对立面。当然有的也不属于这个格式，有时释迦牟尼是第三者，与核心故事没有关系。现存的《本生经》不是原本，原本传入斯里兰卡后散失，只存古僧伽罗文本。5世纪根据僧伽罗文本改写成巴利文本。《本生经》的故事在一些佛教国家有很大的影响。