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本篇导读
本卷论述了生命的起源、要素及养生之道等重要论题。卷中指出人类的精神是由天而来的，而且形躯会受到大自然直接影响，人体与万物具有感应的能力，如人能做到“恬愉虚静”，精神便可稳固。此外，卷中亦指出精神为应用的部分，而心性则是本体，精神是生命的内在主干，如能确保精气神不散失，便可护养心性的道德良知，这就是心身修养的合一指引，能让人和顺于大道。这些都阐述了清静无为的思想。
古未有天地之时，惟像无形，窈窈冥冥，芒芠漠闵[1]，澒蒙鸿洞[2]，莫知其门。有二神混生，经天营地，孔乎莫知其所终极，滔乎莫知其所止息，于是乃别为阴阳，离为八极，刚柔相成，万物乃形，烦气为虫[3]，精气为人。是故精神，天之有也；而骨骸者，地之有也。精神入其门，而骨骸反其根，我尚何存[4]？是故圣人法天顺情，不拘于俗，不诱于人[5]，以天为父，以地为母，阴阳为纲[6]，四时为纪[7]。
1 芒芠（wén）：混沌初开幽暗不明的样子。
2 澒（hònɡ）蒙鸿洞：宇宙没有形成之前，空洞混沌的样子。
3 虫：动物的总称。
4 我：泛指人类。
5 不诱于人：不受凡人诱惑，不受人为的物质所引诱。
6 纲：纲领。
7 纪：法度，准则，纪律。
译文
盘古未有天地的时候，模糊恍惚有影像而没有形状，幽暗混沌不明，无法了解内里的情况。此时有阴阳二神一起出现，同时造天造地，它们深远得没有尽头，广阔得没有边际。于是分别成为阴阳，分离散布成为八方极远之域，以刚强柔和的互相作用形成中和之气，万物因此有了形躯。繁杂的气成为鸟兽虫鱼，精纯轻和的气成为人类。故此人的精神由上天赋予，形骸由大地赋予。精神最终归入天门，形骸返回大地的根源，人还有什么留下呢？因此圣人效法天地，顺着情理的规律而行，不被俗世所拘束，不受别人诱惑，以上天为父亲，以大地为母亲，用阴阳为纲领，以四时运行为纪律准则。
赏析与点评
这段解释了有关“万物起源”的问题，亦提出到底人生的意义是什么、人的精神可否永恒长存的问题。道家以逍遥自在为归宿，文中便指出圣人不争名利，“不拘于俗”，因为人死后根本无法控制别人给予的赞誉或臭名，因此应学习“圣人法天顺情”，快乐过日子便可以。
天静以清，地定以宁[1]，万物失之者死，法之者生。夫静漠者[2]，神明之宅也[3]；虚无者，道之所居也。是故或求之于外者，失之于内；有守之于内者，失之于外。譬犹本与末也，从本引之，千枝万叶莫不随也。夫精神者，所受于天也；而形体者，所禀于地也[4]。
1 宁：心境安定，气息平和。
2 漠：不关心事物。
3 宅：暂时寄托的地方，并非长期的住宅。
4 禀：承受，天赋。
译文
上天寂静得以清明，大地稳定得以安宁，万物失去清宁必会死亡，依循清宁之性就能生生不息。寂静幽漠，是精神清明的宅舍；空虚无为，是大道安居的地方。故此，或许求道于外在，便会失去内在的大道；或者守道于内在，就失去外在的大道。好比根与梢的关系，从树根牵引树出来，千枝万叶无一不跟着动。精神，乃受感于天；而形躯身体，则从大地得来。
故曰：『一生二，二生三，三生万物。万物背阴而抱阳，冲气以为和[1]。』故曰：一月而膏[2]，二月而胅[3]，三月而胎，四月而肌，五月而筋，六月而骨，七月而成，八月而动，九月而躁，十月而生。形体以成，五脏乃形。是故肺主目[4]，肾主鼻，胆主口[5]，肝主耳。外为表而内为里，开闭张歙[6]，各有经纪。故头之圆也象天，足之方也象地。天有四时、五行、九解、三百六十六日，人亦有四支、五藏、九窍、三百六十六节。天有风雨寒暑，人亦有取与喜怒。
1 “一生二”五句：引自《老子》。冲，注入，调匀。
2 膏：原注作“始育如膏也”，指生命的最初状态如膏脂般。
3 胅（dié）：本指骨节隆起的部分，这里指胚胎逐渐成长。
4 肺主目：中医认为五脏与五官有表里关系。传统中医基础理论是：肺开窍于鼻，肾开窍于耳，肝开窍于眼，心开窍于舌，脾开窍于口。
5 胆：与上述五脏不同，胆是六腑之首，胆与肝相表里。
6 歙（xī）：合。
译文
故此《老子》说：“由一产生二，二产生三，三产生万物。万物都是背负着阴气而抱持着阳气，阴阳二气交替流动，互相调和成为中和之气。”故此说人的生命孕育过程是：受孕一个月时，精卵黏结好像膏脂，第二个月开始膨胀起来，第三个月而成胎，第四个月生长肌肉，第五个月生长筋结，第六个月生出骨骼，第七个月形成人形，第八个月开始活动，第九个月胎儿躁动，第十个月便会出生。形体全部长成之后，五脏才可以定形。故此肺部主管眼睛，肾脏主管鼻子，胆主管口部，肝脏主管耳朵。外面的五官是表象，内里为脏腑，五官按着大道而张开闭合，各自有准则。故此人的头部圆而像天，脚板方而像大地。天有春夏秋冬四季，水火木金土五行，八方和中央是九解，一年有三百六十六日，人亦有手脚四肢，五脏、九窍、三百六十六个关节。天有风雨寒暑的气候，人亦有情感上的取予和喜怒。
赏析与点评
天地生化理论大致有两种，第一种是根据《道德经·四十二章》的系统：“一生二，二生三，三生万物”，接近正、反、合推演原理，或称为阴阳推续方式。第二种是《易经·系辞》的系统：“易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦”，这是平方根的数学原理。
夫天地之道，至纮以大[1]，尚犹节其章光，爱其神明，人之耳目曷能久熏劳而不息乎？精神何能久驰骋而不既乎[2]？是故血气者，人之华也；而五藏者[3]，人之精也。夫血气能专于五藏而不外越，则胷腹充而嗜欲省矣[4]。胷腹充而嗜欲省，则耳目清、听视达矣。耳目清、听视达，谓之明。五藏能属于心而无乖，则勃志胜而行不僻矣[5]；勃志胜而行之不僻，则精神盛而气不散矣。精神盛而气不散则理，理则均，均则通，通则神，神则以视无不见，以听无不闻也，以为无不成也。是故忧患不能入也，而邪气不能袭。
1 纮：广大，宏阔。
2 驰骋：散乱奔腾，难以遏止。
3 藏：即“脏”字。
4 胷：即“胸”字。
5 勃志：强盛的理性意志。
译文
天地的大道，极为宏阔广大，天地尚且要节约它的光彩，爱惜它精神的澄明，人的耳目怎么可能长久劳虑而不休息呢？人的精神怎能够长久散乱奔腾而不耗尽呢？故此血气和五脏，是人的精华。血气能够专注于五脏的运行而不向外泄散，那么胸部和腹部便充实了，嗜欲的念头也减少了。胸腹充满而嗜欲减少，则耳朵和眼睛更清明，听觉和视野通达无阻。耳目清明，听力和视觉通达，可称为“明”。五脏能够受心的控制而不乖戾，那么人的旺盛之气占上风，行为便不会邪僻了。旺盛之气占了上风，行为不再邪僻，人的精神便会旺盛，而气血也不会散失了。精神旺盛而气不散失，便能够掌握道理规律，道理能够平衡，就会产生均势，有平衡均势，则会通达自然法规，通达自然法规，则精神饱满，精神饱满，就能视无不见，听无不闻，用以做事，没有不成功的。故此忧愁祸患不能入侵，邪气也不能袭击了。
赏析与点评
此段与修炼气功的概念相近，有人认为修炼气功能令“气血畅通，百病不生”，改善循环系统，因为“血气者，人之华也”，气血饱满，皮肤气色自然华丽，内脏血气充盈，精力自然充沛，并加强防疫系统的机能。
以言夫精神之不可使外淫也[1]。是故五色乱目，使目不明；五声哗耳，使耳不聪；五味乱口，使口爽伤；趣舍滑心[2]，使行飞扬[3]。此四者，天下之所养性也，然皆人累也。故曰：『嗜欲者使人之气越[4]；而好憎者使人之心劳；弗疾去，则志气日耗。』
1 外淫：流散，向外散失。
2 趣舍：即趋舍。滑：扰乱不定。
3 飞扬：骄傲放纵。
4 越：散失。
译文
这是说明精神不可向外散失。故此说五色令人眼花缭乱，使眼睛看不清楚；五声哗乱耳朵，使耳朵不灵敏；五味搅乱口舌，使口舌败坏；追逐名利扰乱心志，使行为骄傲放纵。这四种东西，是天下人养生的方法，然而却成为人们的负累了。故此说：“嗜好欲望，令人的精气散失；喜好和憎恨，令人的心神疲劳；如不尽快抛弃欲望和爱憎，那么气血便会日渐消耗。”
赏析与点评
嗜欲减少，耳目的功能便会强化；精神饱满，人便有灵明的智慧。所谓：“精足不思欲，气足不思食，神足不思睡。”养生要心身合一，调养形、气、神，以达到天人合一。
夫人之所以不能终其寿命而中道夭于刑戮者[1]，何也？以其生生之厚。夫惟能无以生为者，则所以修得生也[2]。夫天地运而相通，万物总而为一。能知一，则无一之不知也；不能知一，则无一之能知也。
1 中道：人生半路中途。
2 修得生：即长生，刘安为避父“刘长”的名讳，于是把所有“长”字都改为“修”字。
译文
有些人不能得享天年而中途遭受刑罚被杀而死，这是什么原因呢？因为他们太过贪恋生命了。只有不以活命为目的，才可以修养生命。天地运行互相通达，使万物归而为“一”的大道。能够明白一的整全体用，就无一不知了；不能明白一的整全，则没有能力知道任何事物了。
赏析与点评
“一”是道，追寻真理睿哲，必须放弃眼前的一切执着，“人之所以不能终其寿命”，是因为贪心名利，耗费精神，以致减寿夭折。这道理看似人人皆知，但减少贪欲的人却很少。
夫悲乐者，德之邪也[1]；而喜怒者，道之过也；好憎者，心之暴也[2]。故曰：『其生也天行，其死也物化。静则与阴俱闭，动则与阳俱开。』精神澹然无极，不与物散，而天下自服。故心者，形之主也；而神者，心之宝也。形劳而不休则蹶[3]，精用而不已则竭，是故圣人贵而尊之，不敢越也。
1 邪：对立偏邪不正的情况。
2 暴：暴戾，对心境造成负累损坏。
3 蹶：跌倒受损伤。
译文
过分的悲伤与快乐，是德行的偏邪；而狂喜和暴怒，超过了正道；喜好及憎恶，是心的负累。故此说：“生命的存在是天道的自然行为，死亡是物质的化解。精神宁静的时候，与阴气同时闭合，活动时则与阳气同时开显。”精神淡泊可延续至无极限，不随物质流散，天下自然会顺服于你的德行。故此人心是形体的主宰，精神则是心的珍宝。形体疲劳而不休息，便容易跌倒损伤；精神耗用不止便会衰竭。因此圣人十分珍重和尊崇精神，不敢超越使用精神正常的限度。
是故圣人以无应有，必究其理；以虚受实，必穷其节；恬愉虚静，以终其命。是故无所甚疏，而无所甚亲。抱德炀和[1]，以顺于天。与道为际，与德为邻；不为福始，不为祸先。魂魄处其宅，而精神守其根，死生无变于己，故曰至神[2]。所谓真人者[3]，性合于道也。故有而若无，实而若虚；处其一不知其二，治其内不识其外[4]。明白太素，无为复朴，体本抱神，以游于天地之樊[5]。芒然仿佯于尘垢之外[6]，而消摇于无事之业[7]。浩浩荡荡乎，机械知巧弗载于心[8]。
1 抱德：在轻松愉悦的状态中，怀抱自然的道德。炀和：炀，通“养”。培养天地祥和之气。
2 至神：最为神妙活泼的境界。
3 真人：道家的理想人物，修得真道的人。
4 治其内：修养内心。不识其外：不受外间物欲引诱。
5 樊：樊篱，界限。
6 仿佯：自在而不受约束地游荡和徘徊。尘垢：俗世，尘世。
7 消摇：即“逍遥”。
8 机械：机巧的诈骗，虚伪的动机。
译文
故此圣人以无形应付有形，必定能深究其中的道理；以虚无承受实物，必定能探索其中的细节，他恬淡愉悦，虚无宁静，直至生命的终结。故此他没有特别疏远现实世界，也没有特别亲近事物。他怀抱自然的德，培养天地祥和之气，以顺应天性。他与大道融合，与德相伴，不成为幸福的开始，也不成为祸患的开端；他的魂魄安处在里面的住宅，而精神守卫着这个根源；生死对于他都没有改变，故称为进入“至神”的妙境。所谓“真人”得道者，其心性能够融合于大道。故此他有形好像无形，充实好像空虚；他精神专注于一处而不必知其二，修炼内在的道德心性，不受外间的变幻物欲引诱。他洁白纯真，无为淡然，回复真朴，躯体融和大道，抱持精神，遨游于天地界限之间。不受约束地徘徊于俗世尘垢之外，逍遥自在于无所事事的状态里。他心胸浩瀚坦荡而开朗，心中装不下机巧诈伪。
赏析与点评
文中说“以虚受实”，有些人不敢说自己是天下第一，因为他们认为天外有天，其实如实地讲出自己的能力、经验、创意等，只是显示出个人的实力。文中又指圣人“顺于天”，人只需顺着本性发挥潜能，并且“处其一不知其二”，把精神集中于一处，向着目标奔驰，不回头观望，这样就能领悟道。
另一方面，此段指圣人心胸坦荡，装不下“机械知巧”，现代的家长应学习这个道理，避免用尽“机械知巧”的心思为子女安排前程，因为孩子可能一生都不快乐，不如让他们自由地在生命道路上发奋竞跑。
是故其寝不梦，其智不萌，其魄不抑，其魂不腾。反复终始，不知其端绪，甘暝太宵之宅[1]，而觉视于昭昭之宇[2]，休息于无委曲之隅，而游敖于无形埒之野[3]。居而无容，处而无所，其动无形，其静无体，存而若亡，生而若死，出入无间，役使鬼神，沦于不测，入于无间，以不同形相嬗也[4]，终始若环，莫得其伦[5]。此精神之所以能登假于道也，是故真人之所游。
1 甘暝：酣睡，睡得很甜美。太宵：长夜。
2 觉：灵明觉醒。
3 形埒：界限。
4 嬗（shàn）：演化，演变。
5 伦：事情的条理。
译文
故此真人睡觉时不做梦，他的智慧不会增加，他的阴魄不受抑制，阳魂不会飞腾耗散。他周而复始地运动，不知道他的开端。他酣睡在漫漫的长夜中，却又清醒地看到昭明的宇宙，他在看不到曲折边缘的太空休息，在无界限的广阔旷野中遨游。他的居所没有固定的容貌，安处时没有地方，行动时不见形态，静止时没有躯体。他存在着却又好像消失，活着好像死去。他能进入没有缝隙的地方，能够驱使鬼神。他沦陷于深远莫测之地，进入无间隙的地方。他以不同形象不断地变迁演化，从开始到终结好像圆环，人们不能得知其中的奥秘条理。这就是他的精神可以通达于大道的原因，这就是真人的行状。
化者，复归于无形也；不化者，与天地俱生也。夫木之死也，青青去之也。夫使木生者岂木也？犹充形者之非形也[1]。故生生者未尝死也[2]，其所生则死矣；化物者未尝化也[3]，其所化则化矣。轻天下，则神无累矣；细万物，则心不惑矣；齐死生，则志不慑矣；同变化，则明不眩矣。
1 充形：令形体充实，指气能量。
2 生生者：令一切生生不息的力量，就是指大道。
3 化物者：能够化育万物的功能。
译文
形体化灭，即是复归于无形的宇宙；精神不死，可与天地并存。树木死后，青色便消失了。使树木生存，岂止是树木本身呢？这犹如充满形体的一切气能量，并非形体本身。故此产生生命的大道是不会死亡的，而由此产生的生命则会死去；化育万物的功能是不变的，而由此化育而生的万物则会变化。轻视天下的一切，那么精神就没有负累了；小看万物，心境便不会被诱惑了；将死生看成一样，意志就不会有所畏惧；把变化和没有变化看成是相同的，便会清晰明朗而不会眼花晕眩了。
赏析与点评
很多人为了个人利益和名位而耗损精神，缠绕在物欲的追求上，不断受诱惑所牵引。如要人们放弃名利、物质，就必须“齐死生”，连死生都不惧怕，悠然地视生死如一，这样才可令个人的意志力量变得巨大，消除一切恐惧，达到“志不慑矣”的境界。此外，如能够与事物同步变化，细心观察物质的花巧，就不会被花花的大千世界所迷倒。
今夫儒者，不本其所以欲而禁其所欲[1]；不原其所以乐而闭其所乐，是犹决江河之源而障之以手也。夫牧民者[2]，犹畜禽兽也，不塞其囿垣[3]，使有野心，系绊其足，以禁其动，而欲修生寿终，岂可得乎！夫颜回、季路、子夏、冉伯牛，孔子之通学也[4]。然颜渊夭死，季路菹于卫，子夏失明，冉伯牛为厉。此皆迫性拂情而不得其和也[5]。故子夏见曾子，一臞一肥[6]，曾子问其故，曰：『出见富贵之乐而欲之，入见先王之道又说之。两者心战，故臞。先王之道胜，故肥。』
1 本：寻求，依据，探寻本源。所以欲：产生欲望的原因。所欲：贪婪的事物。
2 牧民：管治民众。
3 囿（yòu）：饲养禽兽的地方。垣：围墙。
4 通：全部。学：学生。
5 拂：违反，违背。
6 臞（qú）：瘦。
译文
现今的儒生，不去探求人类产生欲望的原因，只表面上禁制人们的贪婪事物；不探索人类追求享乐的原因，只片面禁止人们享乐。这样就像挖开长江和黄河的源头，却想用手堵塞水源一样。管治老百姓，好像畜养家禽兽类，不去堵塞围栏矮墙的缺口，它们便有野心逃走，再用绳索缚着它们的腿，禁止它们活动，想这样令老百姓长生寿终正寝，怎能做到呢？颜回、季路、子夏、冉伯牛，全部都是孔子的学生，然而颜渊早死，子路在卫国被剁成肉酱而死，子夏双目失明，冉伯牛身患恶疾。这都是因为压迫天性和背离人情所造成的不祥和结果。故此子夏先后两次见到曾子，一次瘦一次肥。曾子问子夏是什么原因，子夏说：“我出外看见富贵的人很快乐，便想得到富贵，回家后读了先贤的经典，非常愉悦。于是两者在内心交战，所以瘦了；最后先王的大道战胜了，于是我就肥了。”
赏析与点评
道家对于人类的欲望，不像儒家那样提倡用礼教来约束，而是要追本溯源。
故知其无所用，贪者能辞之；不知其无所用，廉者不能让也。夫人主之所以残亡其国家，损弃其社稷，身死于人手，为天下笑，未尝非为非欲也。夫仇由贪大钟之赂而亡其国[1]，虞君利垂棘之璧而擒其身[2]，献公艳骊姬之美而乱四世[3]，桓公甘易牙之和而不以时葬[4]，胡王淫女乐之娱而亡上地[5]。使此五君者，适情辞余，以己为度，不随物而动，岂有此大患哉？
1 仇由：春秋时的小国，在山西省孟县附近。仇由的国君贪图晋国智伯馈赠的大钟，于是离开国都，晋国乘机攻取仇由，仇由因而亡国。
2 虞：周朝时的小国，在山西省平陆一带。虞国君因贪图晋国美玉，于是借道给晋军，晋国先灭虢国，回程时顺路消灭虞国。垂棘：晋国出产美玉的地方。
3 献公：晋国君主。
4 桓公：齐国君主。
5 胡王：西戎胡人的国王，因贪图女色而为秦国所灭。上地：上好肥沃的农地。
译文
因此，如果知道一件物品没有用处，贪婪的人就会抛弃它；如果不知道它有没有用处，廉洁的人不能辞让放弃它。一些君主之所以使国家残破衰亡，毁掉社稷，自己死于他人的手中，被天下人耻笑，没有不是因为胡作非为，过分贪心所致。仇由的国君贪图大钟的贿赂，导致国家灭亡；虞国君主贪图获得垂棘的美玉，因而被晋国擒拿活捉；晋献公贪恋骊姬的美貌，以致晋国四代人遭受祸乱；齐桓公喜欢喝奸臣易牙进献的人肉来调味，死后尸体腐烂生虫不能及时下葬。西戎胡王沉迷于女色淫乐，结果失去了上好的土地。假使这五位君主能适当地控制自己的情欲，舍弃多余的物质和欲望，以自己正常的需要为限度，不跟随外物的诱惑而动贪念，哪会导致如此大的祸患呢？
故射者非矢不中也，学射者不治矢也；御者非辔不行[1]，学御者不为辔也。知冬日之箑、夏日之裘无用于己[2]，则万物之变为尘埃矣。故以汤止沸，沸乃不止，诚知其本，则去火而已矣。
1 辔（pèi）：驾驭牛、马的缰绳。
2 箑（shà）：用竹或羽毛制造的扇子。
译文
所以射箭的人，一定会用箭头射中目标，然而学射箭的人，就是自己不制造箭；驾驭车马的人，不能没有控制缰绳的技术，然而学驾驭的人，就是自己不制造缰绳。知道扇子在冬天、皮衣在夏天对于自己都是没用的，所以没有用的万物都变为尘埃一样了。故此加热水到锅里以遏止沸腾，水的沸腾是不能停止的。如果真正明白事物的根本，只要除去柴火，消灭火种，就可止息水沸了。
赏析与点评
现实之中，很多人都没有深入探索问题的根本原因，或马虎处理，或维持现有利益，或许智慧不足。其实要彻底解决难题，不一定困难，文中说“故以汤止沸，沸乃不止，诚知其本，则去火而已矣”，最重要的是掌握本源的关键，一击即中，便能迎刃而解。